Por Zach Sturniolo
Desde 2022, Chase Elliott marcou 31 pontos a mais do que qualquer outro na NASCAR Cup Series no Talladega Superspeedway.
O campeão da Copa de 2020 — duas vezes vencedor do ‘Dega — também tem a maior sequência ativa de chegadas na volta da liderança no historicamente traiçoeiro tri-oval de 2,66 milhas, abrangendo oito corridas — a maior desde que Ryan Newman conseguiu o feito nove vezes entre 2017 e 2020.
Ele retorna à famosa pista do Alabama em meio a mais uma participação nos playoffs da Cup Series, entrando na corrida do meio das oitavas de final, quatro pontos acima da linha de eliminação provisória antes do YellaWood 500 de domingo (14h, horário do leste dos EUA, NBC, MRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio, aplicativo NBC Sports).
Informado com estatísticas tão lisonjeiras durante uma entrevista por telefone na quarta-feira com o NASCAR.com, sua reação foi mais ou menos o que você poderia esperar:
“Obrigado. Muito obrigado. Ansioso para cair agora.”
Havia uma risada sarcástica grudada em sua gratidão. Não consigo imaginar o porquê.História relacionada.
Mesmo com dois triunfos em Talladega no bolso, Elliott não consegue apontar nada que o tenha levado ao sucesso lá. Na realidade, talvez isso não devesse ser tão surpreendente. As corridas em grupo em Talladega dependem em grande parte daqueles ao seu redor, em vez de um esforço solo de abrir caminho no campo.
“Muito disso é apenas ter sorte em momentos diferentes, ou estar no lugar certo na hora certa ou onde quer que seja”, disse Elliott. “Temos tido sorte nas coisas do speedway, eu sinto que em geral, todo o caminho até Daytona para a corrida de verão, então espero que possamos recuperar um pouco disso. Mas sim, certamente estávamos esperando por uma ruim. É assim que funciona.
“Tentaremos nos colocar em posições que consideramos mais promissoras para termos um bom resultado, e fora isso, está fora do meu controle, então tentarei fazer as melhores escolhas possíveis com base no que for colocado na minha frente e espero que aconteça do seu jeito.”
Olhando de fora, esta parte da pós-temporada da NASCAR parece favorecer o seis vezes piloto mais popular, com vitórias em ambas as pistas restantes na Rodada de 12 — Talladega e o circuito de estrada Charlotte Motor Speedway. Um circuito de estrada remodelado e reconfigurado pode alterar isso, mas Elliott mantém a confiança em sua equipe nº 9, independentemente do que vem a seguir no calendário.
Isso tem um bom motivo. O No. 9 Hendrick Motorsports Chevrolet mantém a melhor média de chegada na Cup Series em 11,3 após 30 corridas com uma vitória em seu crédito ( Texas Motor Speedway em abril), juntamente com oito top 5 e 17 top 10. No entanto, parece um ano mais tranquilo do que o normal para o veterano do nono ano. Seu esforço de segundo lugar em Bristol na final das oitavas de final marcou seu primeiro top 5 desde um resultado de terceiro lugar no Iowa Speedway em junho. Além disso, Elliott só postou totais de voltas de dois dígitos liderados duas vezes nas 21 corridas desde sua vitória no Texas, com 41 liderados em New Hampshire e 29 em Michigan, seus circuitos mais recentes na frente.
No entanto, seu desempenho em Bristol foi notável, transformando um esforço de qualificação em 10º lugar em um dia P2 com 38 pontos marcados, seu maior número desde que somou 43 em meados de julho em Pocono.
“Sinto que nosso ritmo tem sido melhor, realmente, por mais do que apenas as últimas duas semanas”, disse Elliott. “Houve muitos pontos altos aos meus olhos ao longo do ano, mas, sim, tem sido meio tranquilo, eu acho, em termos de vitórias em corridas, certamente, top 5 e voltas lideradas. Então, adoraríamos ter mais de tudo isso. Mas, você sabe, você tem que chegar lá em etapas. Não acontece tudo da noite para o dia, e acho que estamos fazendo algumas das coisas necessárias para fazer isso de forma consistente muito bem.”
Entrar em Talladega não promete nada para nenhum competidor, com perigo volátil pairando a qualquer momento. Mas, por enquanto, Elliott está no lado positivo da linha de eliminação — mesmo que por pouco. Uma vitória de ‘Dega garantiria sua vaga na Rodada de 8 como um dos oito competidores restantes para disputar o Campeonato da NASCAR Cup Series através do Las Vegas Motor Speedway, Homestead-Miami Speedway e Martinsville Speedway. Mas essa vitória potencial o beneficiaria até mesmo na próxima semana no circuito de Charlotte.
“Se você conseguir vencer neste fim de semana, você se coloca em uma posição de poder pular etapas no Roval, o que aumenta enormemente sua chance de vencer a corrida, na minha opinião”, explicou Elliott. “Então sim, eu acho que é um pouco duplo, porque você se coloca em uma posição onde, sim, se você tiver sorte e vencer neste fim de semana, você tem uma grande oportunidade de ganhar mais pontos de bônus na semana seguinte. Então sim, definitivamente uma grande oportunidade para nós e para todos, nesse caso. Tenho certeza de que todos sabem disso. Então sim, é importante ter uma boa semana se você puder fazer isso.”
Se Elliott avançar para a Rodada de 8 e avançar para o Campeonato 4 pela quarta vez nos últimos cinco anos, ele e a equipe nº 9 precisarão estar no topo dos melhores do esporte na bandeira quadriculada em 10 de novembro no Phoenix Raceway para ganhar seu segundo título, superando as outras três equipes que disputam a maior glória da NASCAR. Mas a Hendrick Motorsports não se destacou em ovais mais planos e curtos recentemente. Kyle Larson dominou na arena de touros de 0,533 milhas de Bristol há apenas duas semanas, mas suas margens altas oferecem um contraste gritante com pistas como New Hampshire, Richmond ou Phoenix.
Em uma entrevista de junho com a NASCAR.com, o vice-presidente da Hendrick Motorsports, Jeff Gordon, admitiu que melhorias eram necessárias antes de Phoenix, particularmente depois de New Hampshire. Larson correu em quarto naquele dia, mas um motor com defeito relegou Alex Bowman para o último lugar; Elliott correu apenas para um 18º lugar e William Byron ficou em 26º.
“Não, acho que temos trabalho a fazer”, disse Gordon. “Não estamos lá agora. Sabe, sinto que nossas equipes fazem um trabalho incrível em se esforçar e encontrar o que precisam encontrar naquele momento. Mas agora, acho que, especialmente saindo de New Hampshire, perdemos isso. E é uma preocupação para Phoenix também. Quero dizer, primeiro você tem que chegar lá para competir pelo campeonato. Mas cada pista que você vai, a maneira como os carros carregam os pneus, a suspensão e a asa inferior e como você está usando isso aerodinamicamente — é dinâmico. Muda de curva para curva, muda de pista para pista.
“E algumas delas, eu acho que fizemos muito bem, e outras, precisamos trabalhar. E agora, eu diria que Phoenix é uma dessas pistas que precisamos trabalhar ou precisamos melhorar.”
Em março, o estábulo de quatro carros de Hendrick foi simplesmente ultrapassado em Phoenix. Os Chevrolets não lideraram nenhuma das 312 voltas daquele dia, e Larson marcou o melhor resultado de Hendrick em 14º. William Byron, Elliott e Bowman terminaram em 18º, 19º e 20º, respectivamente. Esse desempenho pesa não apenas sobre Elliott, mas sobre toda a oficina de Hendrick.
“A maior preocupação na minha opinião é o quão ruim todos nós fomos em Phoenix na primavera”, disse Elliott. “Sabe, isso provavelmente foi mais preocupante para mim do que Loudon (New Hampshire), só porque cada pista tem seu próprio acordo. Mas, da mesma forma, já passei por isso o suficiente na HMS agora, onde quando a empresa luta de forma tão grande em todos os aspectos — não acho que nenhum de nós foi muito bom lá na primavera — então se torna, não que já não haja ênfase nessa corrida por causa do que ela é, mas você obtém ainda mais ênfase por causa dessas lutas.
“Então, embora seja preocupante por um lado, também posso ver isso como um pouco positivo, apenas pela sensação de que não há ninguém naquele prédio que queira correr tanto assim de novo, seja a corrida do campeonato ou não. Então, posso ver isso dos dois lados. Mas certamente temos trabalho a fazer lá, e temos feito muito desse trabalho ao longo da temporada, à medida que progredimos e tentamos aprender coisas para esse estilo de pista.
“E eu tenho confiança de que quando chegarmos lá, espero que estejamos em uma posição onde isso importa. E se for assim, sinto que estaremos em uma posição muito melhor do que estávamos na primavera e certamente temos uma chance de vencer essa corrida.”
Fonte: Nascar