Por Reid Spencer
Pelo segundo ano consecutivo, o atual campeão da série, Ryan Blaney, venceu a corrida eliminatória das oitavas de final da NASCAR Cup Series no Martinsville Speedway para avançar para o Campeonato 4.
Quando Blaney recebeu a bandeira quadriculada para vencer a Xfinity 500 de domingo, Christopher Bell fez uma manobra kamikaze na curva final em uma tentativa inútil de privar William Byron da vaga final no evento do título no próximo domingo, no Phoenix Raceway.
Bell dirigiu forte na Curva 3 na volta final, passou Bubba Wallace para o único ponto que precisava, escorregou na parede externa e passou pela cerca na Curva 4, cometendo o que a NASCAR considerou uma violação de segurança. Bell foi penalizado em quatro posições para 22º, enquanto Byron avançou quatro pontos.
Blaney ultrapassou Chase Elliott na liderança na volta 486 de 500 e abriu vantagem para vencer por 2.593s sobre o piloto da Hendrick Motorsports, que foi eliminado dos playoffs junto com seu companheiro de equipe e terceiro colocado Kyle Larson.
“Estou exausto, não tenho mais nada”, disse Blaney, que ultrapassou Elliott e Larson quando estavam três segundos atrás após uma reinicialização na volta 414.
“Oh, meu Deus, estou cansado. Boa batalha, e este carro aguentou mais tempo do que a maioria, e eu realmente consegui ganhar terreno.”
A vitória foi a terceira da temporada, a segunda na pista curta de 0,526 milhas e a 13ª de sua carreira.
Blaney se junta ao companheiro de equipe da Penske, Joey Logano, no Campeonato 4 após triunfar em uma corrida que contou com o pneu opcional da Goodyear no lado direito dos carros e um composto mais macio no lado esquerdo.
“Nas últimas 70 voltas, mais ou menos, tentei salvar meus [pneus] traseiros o melhor que pude, porque foi aí que comecei a ter dificuldades mais tarde nas corridas”, disse Blaney, que liderou 32 voltas. “Eu odiava ter que dar um tapa em alguns caras, mas eu tinha que fazer isso. Foi legal passar o No. 9 (Elliott) limpo. Eu dei um tapa em alguns caras que eu queria não ter que dar, mas eu precisava ir, então foi uma noite longa.
“Agradeço a todos por fazerem [o Ford nº 12] melhorar durante a noite. Graças a Deus. Acho que é o momento mais cansado que já fiquei depois de uma corrida em muito tempo.”
Byron chegou em sexto, atrás de Austin Cindric e Denny Hamlin, enquanto os Chevrolets de Austin Dillon e Ross Chastain correram lado a lado atrás dele nas últimas voltas, encurralando o Ford de Brad Keselowski, que liderou 170 voltas, o recorde da corrida, e venceu a segunda etapa.
Após a corrida, antes da penalidade de Bell, Byron foi categórico ao afirmar que Bell havia cometido uma violação ao bater no muro na curva final.
“Ele andou no muro, e há uma regra clara contra andar no muro”, disse Byron, referindo-se à proibição instituída depois que Ross Chastain contornou o muro externo nas curvas 3 e 4 em Martinsville para avançar para o Campeonato 4 em 2022.
“Aos meus olhos, é isso que importa… Todos nós nos sentamos em reuniões e conversamos sobre se deveria haver uma regra contra isso. Os pneus dianteiros dele (Bell) estavam fora do chão saindo da [Curva] 4 ali, contra a cerca.”
Após a decisão, Bell parabenizou Byron por sua promoção ao Campeonato 4. Bell havia se recuperado de um giro precoce na Curva 2 e de um pit stop não programado para apertar uma roda solta e fazer sua última tentativa pela vaga final no Playoff.
Se Bell tivesse mantido seu 18º lugar, ele teria superado Byron na disputa pela quarta vaga do Campeonato no desempate.
“Era Martinsville, e era uma corrida de corte de 8 rodadas”, disse Bell. “Infelizmente, eu estava no lado ruim. Cometi muitos erros, fiz uma corrida desleixada. É uma pena que tudo se resuma a uma decisão de bola e strike como essa.
“Você pode olhar para os dois lados da cerca — a organização Chevy tinha muito bloqueio acontecendo para que o No. 24 (Bryon) não perdesse posições. Eu deslizei para o muro [na volta final] e mantive meu pé nele. Acho que é uma jogada perdedora.”
Junto com Larson, Elliott e Bell, Hamlin não conseguiu chegar ao Campeonato 4, terminando 24 pontos abaixo da linha de eliminação.
Dillon terminou em sétimo no domingo, seguido por Chastain, Keselowski e Logano.
Elliott venceu a primeira etapa e liderou 129 voltas. Larson liderou 71 voltas e Byron 51 em uma corrida que contou com nove advertências em 66 circuitos.
O piloto do Campeonato 4, Tyler Reddick, que venceu no último domingo no Homestead-Miami Speedway, desistiu da corrida após completar 458 voltas e terminou em 34º.
No entanto, Reddick, Logano, Blaney e Byron começarão em igualdade de condições na Championship 4 Race, no próximo domingo, em Phoenix (15h, horário do leste dos EUA, na NBC, MRN e SiriusXM NASCAR Radio).
Fonte: Racer.com