Por Kelly Crandall
Se você assistiu à série documental da Netflix “NASCAR: Full Speed”, lançada no começo do ano, Christopher Bell proporcionou um dos momentos mais citáveis.
A série de cinco episódios foi uma análise aprofundada da batalha pelo campeonato da NASCAR Cup Series de 2023. Para aqueles que trabalharam no projeto, fez sentido tentar planejar em torno de pilotos nos quais valeria a pena investir como aqueles com probabilidade de fazer uma corrida pelo campeonato.
Bell, com o rosto sério e olhando para a câmera quando informado daquela abordagem, disse: “Eu não estava naquele plano, estava?”
Não, admito que não. Mas o piloto da Joe Gibbs Racing acabou fazendo uma segunda corrida consecutiva para o Championship 4 na final em Phoenix Raceway.
Esperançosamente, a NASCAR, a Netflix e os espectadores estão mais bem preparados este ano porque Bell está a caminho mais uma vez. Bell avançou suavemente pelas duas primeiras rodadas da pós-temporada sem muita atenção. No domingo, ele começou a Rodada de 8 da pole e liderou 155 das 267 voltas no Las Vegas Motor Speedway antes de terminar em um decepcionante segundo lugar.
“Parece que sim um pouco, mas dessa vez para sempre, porque meio que estivemos seguros todas as vezes”, disse Bell antes do início da rodada sobre voar abaixo do radar. “Indo para Bristol, não acho que estávamos travados, mas travamos bem rápido, tínhamos muitos pontos no banco. E então a mesma coisa aqui na Rodada de 12.
“Então, não vencemos, o que foi uma chatice, mas fizemos um ótimo trabalho acumulando pontos e estivemos acima da linha de corte e no lado seguro das coisas. Então, estou feliz com isso.”
Bell tem sido discretamente o melhor piloto na pós-temporada, mesmo sem vencer. O pior resultado que Bell teve em sete corridas da pós-temporada foi 14º em Watkins Glen. Ele ficou em sétimo ou melhor nas outras seis corridas, o que equivale a uma média de resultado de 5,71.
O piloto que mais se aproxima de Bell estatisticamente é William Byron. O ás da Hendrick Motorsports tem cinco top 10 em sete corridas e uma média de 10,3.
“Ele marcou muitos pontos e tem sido muito consistente”, disse Byron sobre Bell. “Isso me lembra um pouco da nossa corrida de playoff no ano passado, onde ele tem uma média de finalização abaixo de seis e muitos pontos marcados. É mais ou menos onde estávamos no ano passado; tivemos uma sequência de playoff muito consistente.
“Ele é um grande competidor e, por mais que eu esteja olhando para isso, não estou prestando atenção em ninguém além do nosso time.”
Bell e Byron foram dois dos pilotos que formaram o Championship 4 na temporada passada. O terceiro piloto daquele grupo foi o companheiro de equipe de Byron, Kyle Larson.
O campeão da Cup Series de 2021 sorriu e rapidamente disse, “sempre” sobre Bell ser esquecido. E Larson é igualmente culpado às vezes.
“Me perguntaram na semana passada, ‘Quem é o cara?’ ou algo assim, e eu mencionei quatro ou cinco pessoas sem mencionar Christopher”, disse Larson. “Ele é tão bom e apenas sorrateiro — muito sorrateiro. Quieto bom. Essa é a personalidade dele também. Ele é apenas quieto e não sai falando sobre o quão bem ele está indo. Ele está apenas fazendo isso.
“Ele e sua equipe são superfortes e têm feito um ótimo trabalho nos últimos três anos ou algo assim. Eu corro com Christopher há tanto tempo que sei o quão bom ele é, e ele é apenas uma pessoa tranquila e tranquila. Um corredor tranquilo, e por alguma razão, ele passou despercebido durante toda a sua carreira na NASCAR, eu sinto.”
O final ainda está para ser escrito, mas Bell já montou uma temporada cheia de drama que daria um ótimo filme. Ou episódio da segunda temporada da série documental da Netflix.
Bell venceu a terceira corrida da temporada em Phoenix Raceway e então desapareceu durante o verão. No intervalo da All-Star Race, Bell estava em 15º na classificação e sabia que sua chance no campeonato da temporada regular havia acabado. A equipe estava procurando respostas de desempenho e Bell estava tão baixo quanto possível na época.
Uma semana depois que isso foi documentado, Bell venceu duas etapas na Coca-Cola 600 e a corrida. Começou uma sequência de cinco resultados consecutivos no top 10, que incluiu outra vitória em New Hampshire.
Incrivelmente, Bell terminou a temporada regular entre os cinco primeiros em pontos e foi o segundo colocado na pós-temporada. Os 32 pontos de bônus que ele ganhou vieram de três vitórias e 10 vitórias de etapa — oito das quais ele conquistou da Coke 600 até o final da temporada regular.
“Eles meio que passaram por uma fase difícil durante o verão”, disse Denny Hamlin, companheiro de equipe de Bell. “Mas eles sempre tiveram uma velocidade de elite muito boa. Muitas das métricas que eu olho mostram que ele é um dos mais rápidos quando se trata de definir tempos de volta rápidos e classificações de pilotos. Coisas assim. Sim, provavelmente ficar na defensiva é uma boa maneira de resumir a equipe [nº] 20 e Christopher.
“Mas acho que parte disso também é a personalidade dele, certo? Ele não é muito franco. Ele é bem manso. Normalmente, pessoas assim sempre passam despercebidas. Matt Kenseth — eu os considero muito, muito parecidos quando penso em quem Christopher é e trabalhei com os dois. Sinto que há muito de Matt Kenseth em Christopher — tanto com suas personalidades quanto com seu nível de talento.”
Para Bell, sempre foi execução em vez de atenção, e isso não quer dizer que ele não tenha recebido atenção alguma. Mas, conforme a pós-temporada se desenrolava, as histórias se centravam em muitos dos outros concorrentes, enquanto Bell avançava a todo vapor em direção à rodada do título.
“Sinto que meu time faz um trabalho incrível de se apresentar sempre que é mais importante”, disse Bell. “Eu volto para abril. Abril foi um mês absolutamente terrível para nós. Temos nos saído muito bem aqui nas últimas semanas.
“Precisamos dar outro passo com certeza se quisermos ser um concorrente da Rodada de 4. Mas estou confiante de que quando chegarmos à Rodada de 8, podemos fazer isso.”
Fonte: Racer.com