Enquanto sua equipe de Fórmula 1 conquistava seu primeiro título de construtores em 26 anos no último fim de semana, o braço de Fórmula E da McLaren estava comemorando um resultado histórico que a colocou no topo da classificação de equipes da série totalmente elétrica pela primeira vez. Desde a Mercedes — cuja operação foi coincidentemente absorvida pela NEOM McLaren após sua saída — em 2021, a mesma marca não liderava os dois campeonatos ao mesmo tempo.
Central para o sucesso recente da McLaren na Fórmula E tem sido a sensação estreante Taylor Barnard. Tendo se tornado o mais jovem pontuador da categoria durante sua participação especial de três corridas no lugar de Sam Bird na temporada passada, o piloto britânico de 20 anos se tornou o mais jovem a chegar ao pódio quando terminou em terceiro na abertura da temporada no último sábado.
“Absolutamente não”, disse Barnard quando perguntado se esperava estar no pódio no final do E-Prix de São Paulo. “Acho que isso é bem óbvio.”
Taylor Barnard mal podia acreditar no que estava acontecendo enquanto se preparava para subir ao pódio em São Paulo. Simon Galloway/Motorsport Images
Barnard passou a primeira parte da corrida definhando na retaguarda, algo que foi agravado por uma penalidade de drive-through por uso excessivo de energia — algo que também pegou seu companheiro de equipe Bird — mas que acabou colocando ambos de volta na disputa, pois permitiu que economizassem energia, o que se tornaria crucial durante duas reinicializações com bandeira vermelha mais tarde na corrida.
“Do meu lado, do lado da equipe, foi uma ótima execução no final da corrida”, disse ele. “O segundo ataque foi feito perfeitamente para nos ajudar a impulsionar a ordem. Honestamente, é incrível.”
Nos momentos finais da corrida, Barnard estava respirando no pescoço do eventual vencedor da corrida Mitch Evans e Antonio Felix da Costa. Ele diz que a temperatura e uma diminuição na aderência dos pneus o impediram de avançar mais, enquanto Bird se manteve em quarto para garantir à McLaren seu melhor resultado de equipe em sua curta história na Fórmula E.
Era indicativo do relacionamento da dupla. Longe da tensão fervente que eventualmente vimos com o experiente Fernando Alonso e o novato Lewis Hamilton na campanha de F1 de 2007 da McLaren, o veterano estadista da Fórmula E Bird serviu como uma espécie de mentor para Barnard desde que ele substituiu o veterano nas corridas de Mônaco e Berlim da temporada passada, depois que Bird foi descartado devido a uma lesão.
“Sam obviamente teve seu infeliz incidente no ano passado, e quando eu o substituí lá, ele foi extremamente solidário e prestativo para tentar me atualizar, e tem sido exatamente o mesmo na minha transição como piloto de corrida em tempo integral”, disse Barnard. “Ele tem sido muito prestativo. Obviamente, ele é um dos pilotos mais experientes neste grid, então ter sua ajuda e ele ao meu lado como companheiro de equipe, tem sido incrível.”
Barnard sente que a atmosfera cooperativa reforça todo o esforço da NEOM McLaren.
“A equipe faz um ótimo trabalho ao criar esse ambiente familiar adequado, o que torna muito confortável para um jovem piloto, apoiar um novo piloto que está chegando à equipe e isso florescerá”, disse ele. “E para ele defender meu pódio no final e me incentivar, acho que isso prova o tipo de relacionamento que temos e a mentalidade que temos na equipe.”
Questionado sobre a descoberta de Barnard, Bird disse à RACER: “Estou emocionado por ele. Ele fez um ótimo trabalho. Obviamente, foi uma corrida maluca, e tivemos que ter uma estratégia um pouco maluca por causa da corrida maluca para nós. Muitas coisas estavam dando errado, e então, de repente, caiu no nosso colo.
“Eu estava me sentindo muito bem. Senti que poderia ter ido para a ofensiva para Mitch e Antonio. Mas é sua quarta corrida, a primeira corrida do ano. Ele está lutando contra dois dos caras mais experientes da Fórmula E — Mitch teve 13 vitórias, eu tive 12, Antonio tem cerca de 10. Ao redor dele, imprensando-o, há quase 40 vitórias de corrida. Então não é surpreendente que ele tenha dito, ‘Apenas fique lá, consiga um pódio, viva para lutar outro dia.’ Ele fez a coisa certa.
Apesar do forte resultado da equipe em São Paulo, Bird diz que a NEOM McLaren continua sendo um trabalho em andamento.
“Ainda temos muito que aprender”, disse ele. “Operacionalmente, acho que lidamos muito bem com o fim de semana de corrida, mas há algumas coisas que precisamos melhorar e apertar se quisermos continuar a marcar esses tipos de pontos.
“Acho que todo mundo vai dizer a mesma coisa: Primeira corrida de uma nova era do carro GEN3 (Evo) e, obviamente, depois de cada corrida, cada equipe vai embora e ganha pontos positivos, e então você tem seus pontos negativos. Temos uma grande lista de coisas que podemos melhorar.”
Embora feliz com sua própria conquista, Barnard compartilhou a perspectiva de seu companheiro de equipe.
“Definitivamente, deveríamos comemorar e aproveitar, mas temos muito trabalho a fazer”, disse ele. “O ritmo de qualificação não foi ótimo, mas a Nissan foi muito forte, então é um bom ponto de referência para nós, um bom ponto de referência. Sabemos que o trem de força é forte, só precisamos executar corretamente.”