Por Kelly Crandall
Acontece todo outono.
De certa forma, tornou-se previsível na era da eliminação: a pós-temporada da NASCAR Cup Series começa e, com ela, os favoritos e os criadores de manchetes assumem o centro do palco. Mas então, em algum lugar ao longo do caminho, um piloto e uma equipe que tinham sido negligenciados ou descartados antes das 10 semanas finais começarem surgem e fazem um pouco de barulho.
Chase Briscoe e Stewart-Haas Racing são os jogadores da pós-temporada de 2024.
“No geral, foi uma ótima noite para nós”, disse Briscoe no sábado no Bristol Motor Speedway. “Espero que as pessoas comecem a nos levar a sério. Sinceramente, sinto que podemos lutar pelo campeonato, então espero que (isso) tenha provado isso.”
Briscoe e a equipe nº 14 terminaram em oitavo em Bristol na primeira corrida de eliminação da pós-temporada. Foi a segunda colocação consecutiva entre os 10 primeiros, e Briscoe teve uma média robusta de sexta posição durante toda a noite, chegando a chegar ao segundo lugar em um ponto. Dos 12 pilotos que avançaram para a próxima rodada, Briscoe é um dos seis que ganharam dois top 10s nas três corridas que compuseram a Rodada de 16.
Por um lado, todo piloto acredita que ele e sua equipe têm uma chance de ganhar o campeonato durante um longo dia de discursos para a mídia na quarta-feira antes do início da pós-temporada. É tradição (tanto o dia da mídia no meio da semana quanto o coro de otimismo). É esperado. E quando Briscoe venceu a final da temporada regular em Darlington Raceway para ganhar uma vaga na pós-temporada no último minuto, ele começou a dizer a mesma coisa.
Briscoe está se apresentando no ritmo dos concorrentes; ele era o carro mais forte quando a noite em Darlington terminou, e ele se destacou para fazer os movimentos que precisava para chegar à liderança. Ele provavelmente teria feito o mesmo no Atlanta Motor Speedway se não tivesse batido em um Kyle Larson destruído antes do final do primeiro estágio. E então Watkins Glen e Bristol foram dias sólidos, como deveriam, que lhe renderam um total de 79 pontos.
Em desempenho e ritmo, Briscoe está fazendo o trabalho. Ele também ganhou o sétimo maior número de pontos de estágio na primeira rodada. Então, nessa área, a equipe deveria pelo menos ser, como ele disse, levada a sério.
Mas há algo mais em ação aqui para Briscoe e seu grupo. A Stewart-Haas Racing vai fechar em sete semanas. Já passou de um boato, e então uma declaração conjunta no início do verão tornando-o realidade. É questão de riscar dias no calendário.
Para o grupo permanecer na disputa pelo campeonato, e fora da primeira rodada, merece elogios. Seria fácil, e ninguém piscaria, se o nível de produtividade diminuísse neste ponto da temporada e a motivação fosse difícil de encontrar. Ou se houvesse um êxodo em massa de funcionários a cada semana, enquanto buscavam seu próximo salário e capítulo de carreira.
Talvez isso tivesse acontecido se Briscoe não tivesse chegado aos playoffs. Talvez os recursos da Stewart-Haas estivessem secando mais rápido, e talvez as preocupações anteriores de Briscoe sobre o quão difícil seria levar carros para a pista conforme a data de término se aproximasse fossem a realidade. Em vez disso, com base no que Briscoe está mostrando na pista, é difícil acreditar que a empresa deixará de existir em pouco mais de um mês.
“Sinto que podemos vencer qualquer um em qualquer dia quando nos juntamos do começo ao fim”, disse Briscoe. “Obviamente, (em Bristol) tivemos alguns soluços, mas ainda conseguimos ter um bom final, e é disso que se trata esta corrida pelo campeonato, então vamos para a próxima.”
A batalha fica mais difícil daqui para frente para Briscoe – e para todos os aspirantes ao campeonato. Mas ele ainda tem uma chance e isso é tudo o que importa.
E na realidade, se Briscoe vencer o campeonato ou não não será a história. É um sucesso ter chegado até aqui e, neste ponto, Briscoe e Stewart-Haas são os favoritos sentimentais.
Por que não torcer por um motorista que se recusa a parar? Como alguém pode não querer ver uma empresa ir para longe, apesar da situação infeliz e, para aqueles que a vivem, triste que eles estão enfrentando?
“Acho que estamos encurralados”, disse Briscoe. “Nenhuma outra equipe neste esporte pode se relacionar com o que estamos passando e com o quão famintos todos nós estamos, então acho que todos nós queremos sair como vencedores, e sabemos que somos capazes de fazer isso quando nos unimos.
“Acho que, para nós, quando finalmente vencemos em Darlington, meio que provamos isso a nós mesmos e a confiança que surgiu com isso nas últimas três semanas foi muito importante.
“Então, [estamos] ansiosos pelas próximas corridas que ainda temos.”
Tenha uma corrida pós-temporada, Briscoe e companhia. Vocês têm muitos do seu lado torcendo para que vocês terminem isso na nota mais alta.
Fonte: Racer.com