Por Mark Glendenning
“A fumaça sobe”, diziam os cartazes que adornavam as barreiras do lado de fora dos caminhões da Stewart-Haas Racing no paddock em Phoenix.
Ao longo dos 16 anos de história da equipe, houve eras em que essa frase se provou verdadeira, começando com o próprio Smoke. Tony Stewart já era bicampeão com a Joe Gibbs Racing quando ficou nervoso — supostamente por causa da mudança iminente de Gibbs para a Toyota, que colidiu com a lealdade de Stewart para com a Chevrolet — e mudou-se para a Haas CNC Racing em 2009 em um acordo que incluía assumir metade da propriedade da equipe, então renascida como Stewart Haas Racing. Ele adotou o número 14 como uma homenagem a AJ Foyt e deu à equipe — e ao novo parceiro Gene Haas — sua primeira vitória na corrida Sprint All-Star de 2009 em Charlotte.
Uma vitória de pontuação adequada seguiu-se não muito tempo depois em Pocono, depois vitórias adicionais na Coca-Cola 600, Watkins Glen e Kansas. Stewart terminou seu primeiro ano como coproprietário da equipe em sexto lugar nos pontos.
A temporada seguinte trouxe mais algumas vitórias e uma ligeira queda nos resultados gerais para o sétimo lugar, mas Stewart se recuperou em 2011 com vitórias consecutivas em Chicagoland e New Hampshire, seguidas por uma sequência de vitórias no final da temporada, terminando as últimas quatro corridas em primeiro, primeiro, segundo e primeiro, dando a Stewart seu terceiro título na carreira, e a SHR seu primeiro.
Os resultados de Stewart começaram a cair depois disso, e enquanto seu companheiro de equipe Ryan Newman adicionou três vitórias à contagem da SHR durante seus cinco anos, seu melhor resultado em pontos com a equipe foi o nono lugar em 2009.
Companheiros de equipe correndo juntos em Martinsville a caminho do melhor resultado de Newman no campeonato com a SHR em 2009. Mais sucesso seria obtido com a próxima contratação crítica, no entanto… Brian Czobat/Motorsport Images
A salvação veio na forma de Kevin Harvick, que desembarcou na SHR em 2014 após se separar da Richard Childress Racing – uma mudança que imediatamente lhe rendeu seu primeiro campeonato, e a SHR seu segundo. (E seu último no nível da Cup Series, embora Cole Custer tenha adicionado um título da Xfinity Series em 2023.)
O sucesso se tornou mais esporádico ao longo dos anos que se seguiram, mas nunca esteve completamente fora de alcance. Chase Briscoe, o atual guardião do que tinha sido a entrada nº 14 de Stewart, entregou a 65ª vitória da equipe em Darlington este ano.
A fumaça sobe, mas eventualmente, a fumaça se dispersa. À medida que os resultados se tornaram mais difíceis de alcançar, o mesmo aconteceu com os patrocínios e o suporte do fabricante que sustentam todo programa bem-sucedido. O próprio Smoke já havia se dispersado até certo ponto quando este ano começou; suas equipes de sprint car e o programa NHRA preenchendo cada vez mais espaço em sua agenda e em seu coração que antes havia sido alocado para a NASCAR. Então, em maio, ele anunciou que a Stewart Haas Racing fecharia no final do ano. Após a corrida de domingo em Phoenix, a própria equipe – os transportadores, os carros, grupos de pessoal que em alguns casos trabalharam lado a lado por mais de uma década – também se dispersarão.
“Parece que foi outro dia, honestamente, quando descobrimos a notícia. É uma loucura que estejamos bem no final, certo?” disse Briscoe que, a menos que algo extraordinário aconteça em Phoenix no domingo, será lembrado como o último vencedor da corrida da SHR.
“Saber que tudo está chegando ao fim é definitivamente agridoce. Eu estava contando aos caras no último final de semana em Martinsville, onde estávamos a oito dias da empresa literalmente trancando as portas, e ainda conseguimos trazer um carro que, honestamente, deveria ter ficado no poste. Isso é apenas um testamento para todos, e é muito, muito legal e especial que eles tenham continuado a se esforçar, dadas as circunstâncias.”
Briscoe, que começou na SHR como piloto de meio período da Xfinity Series em 2018, está usando um capacete preto simples neste fim de semana, que foi estampado com mensagens e assinaturas do resto de sua equipe nº 14 — uma maneira de mantê-los todos juntos antes de começar de novo como substituto de Martin Truex Jr. na Gibbs no ano que vem.
Sem uma vitória final em Phoenix, a vitória de Briscoe em Darlington pode ser a última para SHR. Motorsport Images
“Toda essa temporada foi muito legal, conseguir uma vitória na temporada final para a SHR e levar o carro nº 14 pelo menos aonde ele é competitivo em sua temporada final”, disse Briscoe. “Isso foi muito importante para mim. Não acredito que está chegando ao fim. É definitivamente um final triste para tudo isso, e definitivamente será um fim de semana difícil.”
Briscoe entrará na corrida como o piloto da SHR com melhor classificação, alinhando em 12º no grid.
Josh Berry fez sua estreia com a equipe no número 4 este ano e irá para a Wood Brothers Racing em 2025. Chegando em Phoenix, seus melhores resultados pela Stewart-Haas foram dois terceiros lugares em Darlington e New Hampshire.
“Sou muito grato pelo meu tempo na SHR e pela oportunidade que tive de pilotar o carro nº 4 e correr na Cup Series”, disse ele. “Foi uma oportunidade de mudança de vida para mim. Tem sido um desafio às vezes, e tem sido um desafio navegar por todas as mudanças e quais são nossos futuros e tudo o que está acontecendo. Mas a realidade disso é que ainda é triste porque há muitas pessoas excelentes, grandes homens e mulheres na Stewart Haas Racing, toneladas e toneladas de pessoas excelentes em todos os setores que fizeram daquele lugar o que ele é e o tornaram ótimo.”
Os sentimentos de Berry foram compartilhados por Noah Gragson, que também está em sua primeira temporada com a SHR após se separar do Legacy Motor Club em 2023.
“As pessoas são a coisa mais importante, e ser capaz de construir relacionamentos com o que antes eram estranhos em janeiro para amigos próximos e queridos hoje – as pessoas com quem batalhamos todo fim de semana”, disse Gragson, que assinou com a Front Row Motorsports para o ano que vem. “É definitivamente emocionante. Estou lá há menos de um ano, mas, ao mesmo tempo, há caras que estão lá há duas décadas.
“Poder ver todos se unindo quando Chase Briscoe venceu foi algo grandioso, poderoso e emocionante para a empresa como um todo. Isso gerou muita empolgação em todos, e sou extremamente grato pela oportunidade que Tony e Greg Zipadelli (diretor de competição) me deram de poder voltar ao esporte, e fazer isso no mais alto nível da Cup Series significa o mundo para mim. Sou tremendamente grato por isso, tremendamente grato pelas amizades, experiências e memórias que conseguimos fazer no ano passado. Isso me permitiu me recuperar na Cup Series, e tivemos algumas corridas fortes e isso me deu minha confiança de volta. [ED: Gragson foi suspenso em 2023 por curtir uma postagem racialmente insensível nas redes sociais.]
“Definitivamente será emocionante em Phoenix quando a bandeira quadriculada cair, e eu estou lá há apenas um ano. Não consigo imaginar como é para outros caras e garotas que estão lá há muito mais tempo.”
O arco de redenção de Gragson com a SHR foi interrompido pelo fechamento iminente da equipe, mas um novo pasto na Front Row Motorsports aguarda. John Harrelson/Motorsport Images
Ryan Preece é o único piloto entre os quatro atuais que não finalizou seus planos para 2025, embora haja especulações de que ele esteja no radar da RFK Racing. No que lhe diz respeito, terminar forte em Phoenix é sua prioridade imediata.
“O que mais aprecio é meu grupo de membros da equipe e que os caras não desistiram”, disse ele. “Eles não desistiram e acho que isso ficou evidente. Isso criou uma camada grossa de pele em nós porque, quando você olha para o final de agosto, setembro, outubro, temos sido fortes. Temos vencido como queríamos? Não. Não acho que nossa empresa esteja lá. Mas também acho que perseveramos em momentos em que todo mundo fica tipo, ‘Bem, dane-se, estamos indo para o nosso próximo acordo.’
“Todos aqui disseram: ‘Temos mais 10, temos mais oito, temos mais seis, temos mais quatro.’ E não para apenas terminar, mas para tentar terminar com uma nota da qual estamos orgulhosos. Acho que é isso que mais levo de estar nesta organização, o grupo de pessoas que nos cercam e a perseverança que cada um deles tem. Você sabe, onde quer que eles acabem indo, seja qual for o time, eles terão sorte de tê-los porque eles enfrentaram um momento difícil e aproveitaram ao máximo.
“Quanto à equipe, acho que essas são as pessoas que você quer por perto quando vai para a guerra. Você não quer alguém que vai correr e se esconder. Você quer alguém que vai lutar.”
A sede da SHR em Kannapolis, NC será assumida pela Haas Factory Team, que manterá um dos atuais charters da SHR e parte da equipe atual. Os outros três charters da SHR são reservados para 23XI Racing, Front Row Motorsports e Trackhouse Racing.
Fonte: Racer.com