Por Curt Cavin
Falta um. Aqui vamos nós.
A temporada da NTT INDYCAR SERIES se resumiu a dois pilotos competindo por um troféu de campeonato, um hardware conhecido como Astor Challenge Cup e o cheque de US$ 1 milhão que o acompanha. Alex Palou e Will Power estão cada um almejando levantar o troféu pela terceira vez, com Palou também fazendo isso no ano passado.
Mas hoje é um dia diferente para uma corrida em Nashville. Um ano atrás, 27 combinações de carro e motorista rugiram pelas ruas ao redor do Nissan Stadium, que é a casa do Tennessee Titans da NFL. E essa corrida foi realizada na primeira semana de agosto.
Desta vez, o final da temporada é no Nashville Superspeedway, uma pista oval a leste da cidade onde a NTT INDYCAR SERIES correu pela última vez em 2008. Apenas três pilotos no grid atual – Scott Dixon, Power e Graham Rahal – correram na corrida naquele dia. Dixon venceu pela terceira vez consecutiva. Power terminou em 11º, Rahal em 12º, mas em termos de ter uma vantagem competitiva nesta corrida de 206 voltas, isso foi há uma vida.
Hoje, Dixon, que está em quinto na classificação, não é fator para seu sétimo título da série, mas Power é. Ele entra na corrida 33 pontos atrás de Palou e, sob as circunstâncias certas, pode ser um vencedor leva tudo Big Machine Music City Grand Prix apresentado por Gainbridge. Power pode se tornar o campeão ao vencer a corrida de 206 voltas (15h00 horário do leste dos EUA, NBC, Universo, Peacock, INDYCAR Radio Network), desde que ele lidere a maioria das voltas e Palou não termine entre os nove primeiros.
Palou ganhará seu segundo título consecutivo da série e o terceiro em quatro anos se marcar 21 pontos na corrida de hoje. Mas um esforço de qualificação ruim — ele postou a 15ª média mais rápida de duas voltas — além de começar nove posições mais fundo no campo devido a uma troca de motor não aprovada o colocou em 24º no No. 10 DHL Chip Ganassi Racing Honda. Essa vaga fica do lado de fora da 12ª fila, onde o perigo espreita. Deus nos livre que o campo lotado não passe pela Volta 1 de forma limpa.
Power não está completamente onde precisa estar – ele precisa terminar entre os três primeiros para ter uma chance em seu terceiro título da temporada – mas ele pode ver isso de lá. Power receberá a bandeira verde da quarta posição no No. 12 Verizon Business Team Penske Chevrolet.
Esse é o drama do campeonato em jogo. Mas não é só isso que está em jogo hoje.
Um punhado de pilotos tem a garantia de começar sua última corrida com suas equipes atuais. Coloque Alexander Rossi (No. 7 Arrow McLaren Chevrolet), Christian Lundgaard (No. 45 Hy-Vee Honda da Rahal Letterman Lanigan Racing) e Davis Malukas (No. 66 AutoNation/Arctic Wolf Honda da Meyer Shank Racing) nesse grupo, e há muitos outros pilotos cujos futuros ainda não foram anunciados, mas estão caminhando para uma realocação semelhante.
Linus Lundqvist, da Chip Ganassi Racing (No. 8 American Legion Chip Ganassi Racing Honda) já garantiu a honra de Novato do Ano da série, mas ele gostaria de sua primeira vitória na série. Louis Foster, da Andretti Global (máquina No. 26 Copart/Novara Technologies) será o campeão do INDY NXT by Firestone, independentemente do que acontecer no Music City Grand Prix de encerramento da temporada (11:50 am ET, Peacock, INDYCAR Radio Network), mas ele busca uma oitava vitória na corrida desta temporada.
Sete pilotos venceram corridas da NTT INDYCAR SERIES nesta temporada, e o pole position de hoje, Kyle Kirkwood da Andretti Global (No. 27 AutoNation Honda), quer desesperadamente adicionar seu nome a essa lista. O mesmo vale para Rossi, Lundgaard e Malukas, entre outros.
A corrida apresenta duas opções de pneus Firestone Firehawk, e cada carro deve ser calçado com pelo menos dois conjuntos de pneus alternativos com parede lateral vermelha. A estratégia de uso de pneus será uma parte interessante da estratégia em jogo. Romain Grosjean (No. 77 Juncos Hollinger Racing Chevrolet) começou a misturar as coisas ao se classificar com os pneus primários, economizando assim dois conjuntos de novos vermelhos para a corrida. O grid está quase dividido sobre começar a corrida com os diferentes compostos.
Com um solavanco pronunciado espreitando entre as curvas 3 e 4, que fez Kirkwood girar e bater no muro no treino final de sábado, todos estarão disputando para chegar à linha baixa naquela seção do oval de concreto de 1,33 milhas. Como Kirkwood e dois pilotos da Arrow McLaren aprenderam no sábado, estar muito longe da linha baixa é um problema. O novato Nolan Siegel bateu o Chevrolet No. 6 da Arrow McLaren no treino após bater no solavanco, Rossi quase perdeu o carro na qualificação. Outros pilotos também tiveram momentos tensos lá.
Josef Newgarden vai começar em segundo, e o piloto do No. 2 Hitachi Astemo Team Penske Chevrolet venceu 10 das últimas 17 corridas ovais, incluindo a Indianápolis 500 apresentada pela Gainbridge em cada um dos últimos dois anos. Newgarden nasceu e foi criado na vizinha Hendersonville, mas nunca correu neste oval. Obviamente, ele tem companhia nisso.
Há muito em jogo na corrida final da temporada, a 17ª bandeira quadriculada da temporada. O grande troféu é o grande prêmio restante. Será Palou ou Power? Estamos prestes a descobrir.
Fonte: Indycar