Por Zach Sturniolo
Longas esperas, momentos difíceis e grandes lutas finalmente renderam enormes dividendos na noite de sábado no Daytona International Speedway.
A euforia tomou conta da lendária equipe Wood Brothers Racing e de seu jovem piloto Harrison Burton quando o piloto de 23 anos conquistou sua primeira vitória na NASCAR Cup Series no superspeedway de 2,5 milhas, alcançando a 100ª vitória da organização na Cup Series no processo.
Os membros do Hall da Fama da NASCAR Leonard Wood e o falecido Glen Wood foram os patriarcas de uma equipe de corrida de stock car que se tornou o legado e o negócio da família, um grupo de virginianos unidos que simplesmente amam corrida, parentesco e vitória. Essa combinação e linhagem, junto com a corrida de Burton na última volta passando por Kyle Busch para vencer a Coke Zero Sugar 400 e impulsionar o Ford nº 21 para os playoffs da Cup Series, agora produziu vitórias em sete décadas consecutivas de corrida da NASCAR.
“Acho que é disso que mais me orgulho”, disse Len Wood, filho de Glen e atual diretor de operações da equipe.
Por mais histórica que a equipe seja e por mais triunfante que tenha sido nas primeiras décadas do esporte, suas lutas no novo milênio aumentaram. A vitória de Burton marca a quarta vitória do programa desde 2000, seguindo os passos de Elliott Sadler (Bristol, 2001), Trevor Bayne (Daytona 500, 2011) e Ryan Blaney (Pocono, 2017).
Jon Wood, um ex-piloto das séries Cup, Xfinity e Craftsman Truck, agora atua como presidente e coproprietário da equipe. E enquanto ele estava sentado no centro de mídia até altas horas da madrugada de domingo, ele não conseguia refletir sobre alguns dos pontos baixos da equipe que levaram aos pontos altos da noite de sábado.
“Nós nos sentamos nesses assentos, não me lembro, talvez em 2016, quando não conseguimos um alvará”, disse Jon Wood. “E estávamos falando sobre isso, e foi o ponto mais baixo dos baixos. E tivemos que fazer isso. Tivemos que vir aqui, encarar a música e dizer: ‘Acho que ficaremos bem’. E estamos. Você vai me fazer chorar, e eu não choro. Sabe, essa é a parte que é tão surreal nisso, sentar no mesmo assento e pensar onde estávamos e onde estamos agora. Você vai do mais baixo dos mais baixos para o topo, e eu não sei mais o que dizer.”
Nas últimas três temporadas, Burton passou por seus próprios problemas. Filho do indicado ao Hall da Fama da NASCAR e atual analista da NBC Sports Jeff Burton, Harrison conquistou impressionantes quatro vitórias na NASCAR Xfinity Series pilotando pela Joe Gibbs Racing em 2020 antes de subir para a Cup com os Wood Brothers em sua campanha de estreia em 2022. Sua passagem pelo mais alto nível do esporte não refletiu o mesmo sucesso, com apenas um top cinco e cinco top 10 em suas 96 largadas anteriores no Ford nº 21. Em julho, a Wood Brothers Racing anunciou que Josh Berry pilotará o Ford nº 21 em 2025, quando a equipe se separar de Burton no final do ano.
No sábado à noite, Burton deixou tudo isso de lado para vencer Busch, um dos maiores de todos os tempos, cara a cara na prorrogação para conquistar sua primeira vitória e primeira aparição na pós-temporada, agora um dos apenas 13 pilotos garantidos no grid dos playoffs para a final da temporada regular em Darlington Raceway no domingo (18h, horário do leste dos EUA, USA Network, MRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio, aplicativo NBC Sports).
“Eu luto para colocar em palavras para mim, apenas as circunstâncias”, disse Burton. “Obviamente, a maneira como os últimos três anos foram não foi a maneira como eu queria me representar, a maneira como eu queria representar esta equipe. E então ter as paredes se fechando, você sabe, há um fim definitivo para o meu tempo de dirigir este carro histórico, e então encontrar uma maneira de vencer enquanto essas paredes estão se fechando, para mim, é realmente, realmente especial. Quase faz os últimos três anos valerem a pena, mas eu preferiria ter vencido antes.
“Tem sido tão difícil, e é assim que deve ser. A Cup Series é muito, muito difícil. Mas conseguir a 100ª vitória dos Wood Brothers, conseguir minha primeira vitória na Cup, é muito, muito difícil de colocar em palavras.”
O que falou muito foi o grande número de competidores que visitaram o círculo da vitória para parabenizar Burton e a equipe nº 21 pela vitória. Caindo poucas voltas antes de Burton reivindicar a bandeira quadriculada, os companheiros de equipe da Penske, Blaney e Joey Logano, foram alguns dos primeiros a chegarem ao local para aproveitar o momento de Burton, ficando de lado enquanto Burton molhava sua equipe com Coca-Cola e Busch Light enquanto estava no topo da porta do motorista. A equipe Wood Brothers é afiliada da Penske há vários anos, enraizando Burton com a dupla de campeões da Copa, bem como com o amigo e campeão da Daytona 500 de 2022, Austin Cindric.
Logano observou Jeff Burton aproveitar a comemoração com seu filho, despertando o interesse do bicampeão da Copa enquanto as mãos de Logano estavam sobre os ombros de seu filho Hudson, de 6 anos.
“A atitude dele (Harrison) é melhor do que a de qualquer um que eu já conheci”, disse Logano ao NASCAR.com. “As pessoas acham que eu sorrio muito. Ninguém é mais feliz do que Harrison. Estou muito orgulhoso dele agora. É legal ver o pai dele aqui. Isso é muito legal. Quase traz lágrimas aos seus olhos ver isso.”
A primeira vitória da carreira de Blaney em Pocono Raceway em 2017 marcou a vitória nº 99 para os Wood Brothers. O tempo gasto com a organização e o chefe da equipe Jeremy Bullins — que liderou a equipe de Burton de volta à terra prometida no sábado em Daytona — ligou Blaney à família para o resto da vida.
“Esta equipe foi minha família por três anos”, Blaney disse ao NASCAR.com. “Consegui minha primeira vitória. Muitos caras desta equipe estavam na minha equipe quando ganhei em Pocono — Bullins, o chefe da equipe; Grant (Hutchins), o engenheiro; Kirk (Almquist), o chefe do carro, e muitos outros. Então é muito legal poder voltar, compartilhar isso com eles. Muitos desses caras fizeram parte de 99 e 100. Estávamos esperando os Wood Brothers chegarem a 100 com Harrison desde Pocono. Estou muito feliz por Eddie (Wood, CEO da equipe) e Len, Leonard. Sei que Glen ficaria incrivelmente orgulhoso. É uma pena que ele não possa ver isso.
“Mas é apenas um momento legal para vir e apenas curtir. Eu estava esperando há tanto tempo. Isso é história e eu não conseguia pensar em um grupo melhor. Eles realmente merecem e Harrison merece.”
Não foram apenas os amigos de Burton na Penske que acreditaram nisso. Entre outros, Bubba Wallace e Ross Chastain — ambos presos logo abaixo da linha de eliminação provisória do playoff, em grande parte devido à vitória de Burton — vieram oferecer momentos sinceros de parabéns, entendendo a magnitude do momento para um piloto que lutou tanto — e ressaltando quem Burton é como pessoa, já que tantos competidores optaram por torcer por seu sucesso em vez de torcer contra ele.
“Quer dizer, você não pode deixar de torcer por ele”, disse Jon Wood. “Tipo, essa é a coisa sobre Harrison que eu acho que muitos dos nossos fãs simplesmente não veem quando você está indo mal. Você não tem muita cobertura, você não tem a chance de ter essa exposição e oportunidade de mostrar às pessoas quem você é, e este é um ótimo momento para fazer isso. E você vê o verdadeiro Harrison sentado aqui, e estamos tão felizes de estar com ele. Novamente, você simplesmente não pode deixar de querer o melhor para ele. É que ele não é como a maioria deles.”
Ao lado de Burton, em todos os seus testes, tribulações e júbilos, estava a noiva Jenna Petty, que correu pelo gramado interno do autódromo com o grupo nº 21 para cumprimentar seu futuro marido sob as luzes brilhantes do maior palco da NASCAR. Burton a ergueu no ar em júbilo na grama tri-oval de Daytona, um ponto de exclamação na jornada que eles percorreram juntos.
“Tão surreal. Quero dizer, esse é um momento com o qual você sonha”, disse Petty ao NASCAR.com. “Você vê as pessoas fazendo isso semana após semana, e você quer muito isso. Você quer muito isso para ele, para sua família e para todos os outros, só para ver isso e ver o quanto ainda queremos isso, e o quanto ele ainda está trabalhando duro por isso. Somos trabalhadores esforçados de coração, e sempre celebramos os sucessos um do outro e estivemos lá nos momentos mais difíceis um do outro, então esse é um momento tão grande para nós ao longo desses anos, poder celebrar essa vitória monumental juntos.”
Esse apoio, é claro, foi mútuo em seus oito anos juntos. Mas a emoção com que Burton falou ao refletir sobre seu relacionamento era tangível na noite de sábado.
“Eu olho para trás, para as coisas em que errei ou as coisas que não fiz direito”, disse Burton. “Eu sempre tento fazer o certo, sempre tento fazer a coisa certa. Até mesmo a maneira como minha carreira na Copa foi. Eu nunca tive alguém que se comprometeu comigo do jeito que ela está desde que tínhamos 15 anos. Estamos juntas desde sempre para mim — todo o meu ensino médio, toda a faculdade dela — eu não fui para a faculdade, mas toda a faculdade dela. Apenas passamos pelos fracassos, pelos sucessos juntos. Ela nunca mudou a maneira como olha para mim por causa da minha posição final, boa ou ruim.
“Primeiro, quando começamos a namorar, ela não se importou. Agora que estamos noivos, ela investiu em mim e me ajuda, me motiva a fazer a coisa certa. Compartilhar esse momento com ela é simplesmente incrível.”
No final, tudo volta à família com esta equipe familiar. Na televisão, Jeff Burton e Dale Jarrett são companheiros de equipe como analistas para a cobertura da NASCAR da NBC Sports. Na pista, seus filhos são os companheiros de equipe agora: Harrison Burton usa a ajuda do observador Jason Jarrett para navegar em cada corrida. E para enfatizar a aura de círculo completo, a primeira vitória da carreira de Dale Jarrett veio com os Wood Brothers em 1991, enquanto Jeff Burton conquistou a vitória na corrida de verão de 2000 em Daytona. Na Victory Lane para parabenizar seu amigo, Dale Jarrett disse ao NASCAR.com que este foi um momento “tão especial quanto qualquer coisa que eu possa lembrar em muito, muito tempo.
“Quero entender e conhecer a família Burton e o quanto eles colocam o coração e a alma neste esporte. Sei o quanto Harrison trabalhou duro para chegar a isso. Ele é um jovem incrível, um piloto incrível. E então, é claro, os Wood Brothers, me ajudando a conseguir minha primeira vitória e dirigindo para eles em 91, é simplesmente incrível saber que Harrison fez isso. E então meu filho Jason é o observador de Harrison. Todos nós temos um pouco de interesse nisso, e é muito legal ver isso.”
De desempenhar o papel de espectador neutro na cabine de TV a pai orgulhoso, o sorriso não pôde ser apagado do rosto de Jeff Burton desde o momento em que Harrison chegou à bandeira quadriculada até a coletiva de imprensa pós-corrida encerrada logo após 1h ET no domingo. Em sua carreira de 20 anos no nível mais alto, “The Mayor” venceu 21 corridas da Cup em sua carreira, sua última no Charlotte Motor Speedway em 2008, quando Harrison tinha 8 anos.
“É muito difícil chegar aqui”, Jeff Burton disse ao NASCAR.com em Victory Lane. “E a última corrida que ganhei foi, droga, nem lembro há quanto tempo. E ver o que ele passou e como ele se comportou no que ele passou é (o que) eu mais me orgulho porque você nunca o ouviu dizer uma palavra ruim sobre esta equipe, sobre este grupo. Nunca. Porque não é quem ele é. Ele assume a responsabilidade.
“Mas ele não parou de lutar. E, a propósito, este time também não parou de lutar. E seria muito fácil se deitar e todos desistirem uns dos outros. Ninguém fez isso. Aqui estamos, e estou muito feliz por ele. É uma noite muito, muito grande.”
A dificuldade de realizar uma única noite de triunfo na NASCAR é espantosa, evidenciada pelas cargas de pilotos aparentemente capazes que nunca foram capazes de alcançar essa glória. A estrada para a primeira de Harrison Burton foi extenuante, mas não foi sem suas lições.
“Estas são águas infestadas de tubarões aqui. Ele tem 23 anos”, disse Jeff Burton. “Esta adversidade o tornará melhor. O tornará mais forte. Mas, às vezes, você só precisa passar por isso. E eu disse isso a ele algumas semanas atrás — eu disse: ‘Harrison, você é um piloto de corrida melhor do que está se permitindo ser no momento.’ Noites como esta constroem confiança e podem mudar o jogo.”
Fonte: Nascar