Por Curt Cavin
Alex Palou deu um alerta aos desafiantes do campeonato NTT INDYCAR SERIES que ele está defendendo nesta temporada?
Palou foi magistral no The Thermal Club $1 Million Challenge, nunca liderando a qualificação, sua corrida de calor ou o evento principal de 20 voltas onde muito dinheiro estava em jogo.
Você quer pegá-lo? Boa sorte.
O desempenho de Palou no evento especial perto de Palm Springs, Califórnia, não lhe rendeu nenhum ponto para conquistar a terceira Astor Challenge Cup em quatro anos, mas deu o tom. Para tanto, é um dos itens a serem examinados na edição desta semana do Instant Recall.
Palou começa ainda melhor
Palou não apenas levou para casa a parte do vencedor de US$ 500.000, mostrando ritmo durante todo o fim de semana e gerenciando seus pneus no evento. Ele começou o fim de semana da Costa Oeste registrando a volta mais rápida em ambas as sessões de testes abertos na sexta-feira, depois fez a volta mais rápida entre as 27 eliminatórias no sábado. A volta de Palou no circuito de 17 curvas e 3,067 milhas na qualificação foi quase dois décimos de segundo à frente de seu adversário mais próximo.
Na segunda das duas baterias, Palou foi o primeiro na Curva 1 e nunca foi ameaçado, e o mesmo aconteceu na luta principal. Se for assim que o espanhol da Chip Ganassi Racing se apresentará nas próximas corridas, incluindo o Acura Grande Prêmio de Long Beach no domingo, 21 de abril, fique atento.
No ano passado, Palou entregou uma temporada inesquecível ao postar uma média de 3,7. Mas aqui está algo para refletir: ele começou ainda melhor este ano. Há um ano, ele terminou em oitavo na abertura da temporada Firestone Grand Prix de São Petersburgo, apresentado pela RP Funding. Desta vez ele ficou em sexto lugar na 10ª posição da DHL Chip Ganassi Racing Honda.
É muito cedo para avaliar a batalha pelo campeonato, mas não estaria fora de questão dizer que Palou e Josef Newgarden (nº 2 da Hitachi Team Penske Chevrolet) são os favoritos.
Newgarden venceu em São Petersburgo e conquistou oito das últimas 11 corridas em pista oval nas últimas três temporadas. Sete dos 16 eventos restantes com pagamento de pontos nesta temporada serão em ovais. Mas Palou é Palou, e ele é o campeão da série até prova em contrário. A precisão que ele demonstrou no deserto do sul da Califórnia é algo a ser respeitado.
Preparando-se para mais corridas de estrada
Foi agradável ver os carros de corrida em ação nos últimos três dias, mesmo que não houvesse pontos no campeonato em jogo. Mas não descarte a importância deste evento especial, pois ele se relaciona com os seis percursos rodoviários permanentes restantes na programação.
As equipes de todo o paddock falaram sobre a relevância do circuito plano e fluido do The Thermal Club em comparação com o percurso rodoviário do Indianapolis Motor Speedway, que sediará o Grande Prêmio de Sonsio no sábado, 11 de maio, e o Portland International Raceway e seu Grand Prix BITNILE.com. Prêmio de Portland no domingo, 25 de agosto. Simplificando, as nove horas de testes devem servir para esses e outros locais.
Se for esse o caso, Scott McLaughlin da Team Penske (nº 3 XPEL Team Penske Chevrolet) e Felix Rosenqvist da Meyer Shank Racing (nº 60 AutoNation/SiriusXM Honda) devem se beneficiar. Ambos foram fortes na ação de domingo, terminando em segundo e terceiro, respectivamente, no longa, com Rosenqvist vencendo a bateria.
McLaughlin venceu quatro corridas nas últimas duas temporadas e se considera um candidato ao título depois de terminar em terceiro na classificação no ano passado como o artilheiro do Team Penske. Até agora neste ano, Rosenqvist, que se juntou à MSR nesta temporada após três temporadas com a Arrow McLaren, e sua equipe ganhariam o rótulo de “mais melhorado” se fosse oferecido.
CGR mostra-se bem com Armstrong, Lundqvist
As equipes que apoiam Palou, McLaughlin e Rosenqvist não são as únicas que devem estar otimistas. Houve várias outras viagens promissoras no domingo.
A Chip Ganassi Racing teve uma boa exibição, com Marcus Armstrong (nº 11 da Ridgeline Lubricants Chip Ganassi Racing Honda) e o estreante Linus Lundqvist (nº 8 da American Legion Chip Ganassi Racing Honda) juntando-se a Palou entre os seis primeiros. Lundqvist foi o estreante da série de melhor desempenho.
Rinus VeeKay (nº 21 Ed Carpenter Racing Chevrolet) e Agustin Canapino (nº 78 Juncos Hollinger Chevrolet) também avançaram para o evento principal de 12 pilotos, assim como todos os três pilotos da Rahal Letterman Lanigan Racing – Christian Lundgaard (nº 45 HyVee Honda), Graham Rahal (nº 15 do Fifth Third Bank Honda) e Pietro Fittipaldi (nº 30 da Oakberry PneuStore Honda).
Apenas um piloto da Arrow McLaren chegou ao evento principal – Alexander Rossi terminou em sétimo no Chevrolet nº 7 da Arrow McLaren. Mas Pato O’Ward (nº 5 Arrow McLaren Chevrolet) e o substituto Callum Ilott (nº 6 Arrow McLaren Chevrolet) foram igualmente rápidos na corrida de calor e tiveram uma batalha convincente. Ilott fez a volta mais rápida de uma das sessões de sábado.
Espera-se que David Malukas (pulso lesionado) retorne ao carro número 6 em Long Beach.
Lutas para alguns
É claro que a ação de domingo não terminou bem para todas as equipes, e a Ed Carpenter Racing está certamente feliz por ter tempo para se preparar para Long Beach.
O carro de VeeKay sofreu graves danos ao ser atingido pelo carro deslizante de Romain Grosjean (No. 77 Juncos Hollinger Chevrolet) no início da primeira bateria. Grosjean não ficou feliz por ter recebido contato de Scott Dixon (nº 9 PNC Bank Chip Ganassi Racing Honda) no incidente que causou danos aos carros de Colton Herta (nº 26 Gainbridge Honda), Kyle Kirkwood (nº 27 AutoNation Honda) e Lundgaard.
Will Power fez a frase do fim de semana. Parabenizando-se por evitar a bagunça na curva 1, ele disse à NBC que “na verdade eu economizei (para a equipe Penske) algumas centenas de milhares de dólares”, um aceno para a bolsa total de US$ 1,756 milhão do evento.
Próximo: Teste, Long Beach
Antes do retorno ao sul da Califórnia para a corrida anual de rua de Long Beach, todas as equipes farão testes.
Haverá testes do novo sistema híbrido no percurso rodoviário do IMS nesta quinta e sexta-feira, e nos dias 10 e 11 de abril o campo se reunirá para um Teste Aberto no oval do IMS. Esperado neste último está o campeão da NASCAR Cup Series de 2021, Kyle Larson, que competirá em seu primeiro Indianápolis 500 apresentado por Gainbridge em maio, em um esforço conjunto entre Arrow McLaren e Hendrick Motorsports.
A temporada está em pleno andamento.