A NTT IndyCar Series tem uma superabundância de pilotos de alto calibre que estão contratados ou prontos para entrar nos 27 carros em tempo integral em 2025, mas o mesmo não pode ser dito dos engenheiros de corrida experientes, que estão entre os bens mais preciosos dentro de cada programa.
Segundo Marshall Pruett, da revista Racer, com a escassez de engenheiros de corrida prontos para uso, a busca pelos candidatos certos está acontecendo na Chip Ganassi Racing, que está procurando um engenheiro de corrida para formar dupla com o aluno do segundo ano Kyffin Simpson e trabalhar junto com as inscrições de Scott Dixon e Alex Palou, e na Juncos Hollinger Racing, que tem uma nova vaga de engenheiro de corrida para preencher após a saída de Stephen Barker e acredita-se que tenha se juntado à nova equipe da PREMA Racing.
Em vista da escassez de pessoas com experiência nas demandas únicas de engenharia da IndyCar impostas pelas corridas em pistas ovais de três tamanhos diferentes, além de circuitos de rua e de estrada, as equipes que precisam de engenheiros de corrida começam procurando no paddock por aqueles que estão disponíveis ou que querem fazer uma mudança.
O próximo passo é olhar para fora da IndyCar, para a IMSA, ou Fórmula 1, ou NASCAR, ou FIA WEC para encontrar veteranos, e se essas explorações não forem bem-sucedidas, procurar dentro da equipe para identificar um engenheiro assistente de corrida ou engenheiro de desempenho para promover é uma prática comum. O último passo, que é uma raridade na IndyCar, é analisar as fórmulas juniores — Indy NXT e Fórmula 2 — para dar uma chance a um talento de engenharia em ascensão que não tem experiência de alto nível.
Na Ganassi, uma série de mudanças, incluindo a redução de cinco inscrições em tempo integral na IndyCar para três, o encerramento do programa IMSA GTP, a criação de um novo programa Indy NXT de dois carros e a contratação da Meyer Shank Racing para fornecer suporte técnico — incluindo dois engenheiros de corrida — reorganizou seu grupo de engenharia e deixou os atuais campeões da série com um imprevisto vazio de engenharia de corrida.
“Perdemos dois engenheiros seniores no final da temporada, o que não esperávamos”, disse o diretor administrativo da Ganassi, Mike Hull, à Racer. “E sim, reduzimos nossas inscrições para três por causa do sistema de fretamento. Mas o substituímos pelo Indy NXT e assumimos o programa Meyer Shank, que está fornecendo suporte de engenharia para essas duas inscrições. Então, na verdade, aumentamos bastante. Então, ao perder dois engenheiros, estivemos vasculhando o mercado globalmente para tentar encontrar engenheiros seniores, um engenheiro sênior ou talvez mais de um, neste caso, para nos protegermos daqui para frente.”
O que Hull procura em seu candidato preferido?
“O tipo de engenheiro que você gostaria de ter, seria ótimo se eles tivessem experiência na IndyCar”, ele disse. “E seria ótimo, francamente, se eles em algum momento da vida – mesmo quando jovens – tivessem dirigido um carro de corrida, porque eu acho que isso dá a eles uma perspectiva diferente sobre o que o piloto realmente quer do cockpit para fora, em vez do fluxo de dados para dentro do cockpit. Esses tipos de engenheiros são muito, muito difíceis de encontrar, e com razão.”
Ao contrário da Ganassi, que tem um espaço específico para preencher, a Juncos Hollinger ainda não decidiu suas atribuições de engenharia de corrida para Conor Daly e Sting Ray Robb. Enquanto os melhores engenheiros disponíveis tendem a se aglomerar em direção aos Ganassis e Penskes e outras equipes vencedoras de títulos, as equipes emergentes que não são uma ameaça aos grandes programas tendem a atrair engenheiros de corrida mais velhos — os tipos bem viajados — ou estão dispostos a dar aos novos talentos uma chance de ajudá-los a escapar do meio do pelotão ou abaixo.
“A parte interessante com uma equipe menor é que normalmente seu campo de caça é uma Purdue, ou qualquer uma das universidades decentes”, disse o diretor da equipe Juncos Hollinger, Dave O’Neill. “Temos uma quantidade razoável de jovens estudantes em nosso negócio, mas isso vem com uma falta de experiência, mas muito entusiasmo. E em algum lugar no meio, você tem que alcançar um equilíbrio. Claro, a outra parte que você está procurando é alguém com experiência, que saiba quando não entrar em pânico. Você quer a juventude e o entusiasmo, mas também quer a mão firme no ombro.
“Com uma nova equipe que tem efetivamente três anos, a parte difícil é ter alguém lá com alguma substância que já esteja no mercado há um tempo razoável, então você tem uma quantidade limitada de PI para aproveitar.”
Para O’Neill, que se juntou à Juncos Hollinger em 2024 após uma longa carreira na Fórmula 1, os desafios de engenharia da IndyCar tornam seu trabalho de tentar recrutar um novo engenheiro de corrida muito mais difícil do que qualquer coisa que ele enfrentou ao contratar para funções semelhantes na F1.
“É difícil escolher pessoas de outras séries por causa dos ovais”, ele disse. “Isso é novo para mim, porque eu só faço os ovais há um ano, mas é muito complicado quando se trata de acertar na primeira vez em um oval. Uma pessoa que é nova na engenharia de ovais vai ter dificuldade em acertar quando nunca fez isso antes, e isso afeta toda a equipe.
“Se você puder ter estabilidade dentro do seu programa de engenharia, você começa cada fim de semana com um campo de jogo mais nivelado. Mas você nem sempre consegue encontrar essa pessoa experiente, e tem que olhar para dentro para um engenheiro júnior para criar, ou olhar para a universidade, e apenas ver quem você pode encontrar que seja o ajuste certo para sua equipe. Então, estamos procurando, e com um carro novo chegando, você gostaria de ter alguém que possa construir com você e fazer parte do processo de mudança para um carro novo e tirar o máximo proveito dele.”