
O primeiro fim de semana de competição para a dupla Denny Hamlin e Chris Gayle estabeleceu uma base sólida para o desenvolvimento da temporada da NASCAR Cup Series.
Segundo Kelly Crandall, da revista Racer, Hamlin ganhou uma vaga no Cook Out Clash ao vencer sua corrida de aquecimento na noite de sábado no Bowman Gray Stadium. Na prova de domingo à noite, Hamlin liderou 28 voltas. Ele finalmente terminou em terceiro quando o equilíbrio no Toyota nº 11 não foi tão bom no longo prazo quanto os de Chase Elliott e Ryan Blaney, que terminaram à sua frente.
“Mas é uma boa primeira tentativa”, Gayle disse à RACER. “Você está aqui pela primeira vez, e eu estou com um bando de caras novos. Então você passa por… não um processo normal, mas um processo de como esses caras tomaram decisões antes de mim (estar) no circuito de tudo, entender algumas dessas coisas e como foi feito. Podemos falar sobre isso o quanto quisermos na oficina, mas até você entrar no calor do momento, na situação de teste de fogo, não é a mesma coisa.
“Então, tudo isso foi muito bom. Trabalhar com a mecânica. Não é tão diferente do que estou acostumado; estou familiarizado com todos, menos com os indivíduos, e como isso acontece (é diferente).”
A Joe Gibbs Racing nomeou Gayle como chefe da equipe de Hamlin em novembro. Foi um dos dominós a cair quando Chris Gabehart, que havia guiado a equipe de Hamlin por seis temporadas, se tornou o diretor de competição em Gibbs.
Gayle é o sexto chefe de equipe com quem Hamlin trabalhou em sua carreira na Cup Series. Embora eles não tenham sido pareados anteriormente, Gayle ouviu o feedback de Hamlin enquanto participava das reuniões de competição de Gibbs nas últimas temporadas. Gayle foi anteriormente o chefe de equipe de Ty Gibbs.
“Chris é alguém com quem corri apenas algumas corridas da Xfinity (com), mas estamos aprendendo um com o outro e, certamente, é um processo”, disse Hamlin na noite de domingo. “Não vamos simplesmente nos entender de cara. Estou tentando fazer as coisas como fazia antes, e ele está tentando entender isso. Mas também estou tentando dar a ele total liberdade para fazer as coisas da maneira que achar melhor. Ele chegou a essa posição por um motivo, então você sempre tem que confiar em sua liderança para tomar as decisões certas.
“Meu trabalho é dirigir o carro e dar a eles o feedback. Nada mais. Não sou o chefe da equipe. Não sou o estrategista. Nada disso. Meu trabalho é fazer isso hoje e ir lá amanhã e dizer a eles uma direção na qual precisamos trabalhar. Isso é muito importante, e sinto que está começando bem.”
Um fim de semana top-five para começar as coisas ajuda, Gayle admitiu. Mas não era necessariamente importante que tivesse acontecido dessa forma.
“Claro, é assim que você coloca o que quer fazer, mas não é o fim de tudo se não funcionou dessa forma”, disse Gayle. “Esta é uma pista de corrida única, uma situação única, única, então não dou muita importância a isso, mas é bom ter uma corrida sólida decente para começar.”