Apesar de ser sediada no coração da França, a então debutante mais famosa corrida de resistência do mundo estava sendo dominada por italianos, britânicos e alemães.
Em meados da década de 1960, havia se passado bem mais de uma década antes da última vitória francesa nas 24 Horas de Le Mans e não parecia que isso iria mudar tão cedo. Então, quando em 1967 a Matra anunciou seu desejo de ganhar o Campeonato Mundial de Fórmula 1 de 1969 e a Le Mans de 1970 com uma máquina totalmente francesa, os muitos entusiastas franceses ficaram em êxtase!
Era um desejo bastante ambicioso, já que aquela empresa aeroespacial havia se envolvido no negócio automotivo apenas alguns anos antes.
Apesar das previsões, Matra acertou em parte em sua aposta. Em 1969 ele venceu o Campeonato Mundial de Fórmula 1 com Jackie Stewart, apesar de não ser uma equipe 100% francesa como havia sido anunciado. Em 1970 Matra inscreveu três MS650 para Le Mans, embora as promessas não pudessem ser cumpridas, já que a equipe francesa não pode ir além da oitava hora de corrida. O sucesso chegou até 1972, enfrentando a poderosa equipe de resistência apresentada pela Ferrari e vencendo em Le Mans.
A razão pela qual a afirmação um tanto espantosa foi levada a sério foi a grande revisão das regras dos carros esportivos para 1968, que limitava os motores de protótipo a 3 litros. Este era o mesmo limite de deslocamento da Fórmula 1 e significava que o novo motor do Matra poderia servir a um propósito duplo.
Enquanto esperava o novo motor ser desenvolvido, a empresa fez campanha sozinha na preparação para a grande corrida: uma equipe de dois carros competiu nas três primeiras rodadas do Campeonato Mundial com o modelo MS650. A Matra também contava com o muito aerodinâmico MS640 que infelizmente se mostrou perigoso a ponto de quase matar Pescarolo.
O Matra MS 650 adotou um chassi tubular bastante parecido com o 640. As suspensões, eram inspiradas na Fórmula 1 (com o MS 80). A carroceria era mais uma vez em fibra de vidro, mas ao contrário de seus antecessores, o 650 era “uma bandeja”. A carroceria é pequena e o peso foi reduzido de 904 kg (com o tanque cheio) para 861 kg. O peso do carro era superior ao de seus rivais, mas o V12 era potente o suficiente, com 470 cv, para fazer esse detalhe “ser esquecido”.
Para Le Mans, apenas um carro é construído. Mas, atenção! Estes carros, na realidade, eram dois chassis Matra MS 630 que foram modificados para acomodar a carroceria do 650. Eles se tornaram o “Matra MS 630-650”. Seu peso era igual ao 650.
A primeira aparição conjunta foi em Le Mans em 1969. Coragem e Beltoise qualificaram-se na 12ª posição, os 630-650 foram 11º e 16º. Os carros perderam a vitória na categoria 3 Litros, mas Jean Pierre Beltoise e Piers Courage são 4º no geral e 2º na categoria com 368 voltas, na mesma volta do Ford GT 40 de Hobbs-Hailwood. Na 5ª posição com 359 voltas percorridas, o MS 630 de Guichet-Vaccarella é o 3º da categoria. O terceiro carro, 630-650 da Galli-Widdows, foi o 7º na geral com 330 voltas. O último carro inscrito, o 630-650 de Servoz-Gavin e Müller, abandonou após 158 voltas percorridas.
Vamos voltar no tempo, quando a solução da Matra estava saindo da prancheta de desenhos na forma de dois modelos de chassi.
O primeiro de três Matra MS650, chassi 01, foi concluído a tempo para a edição de 1969 das 24 Horas de Le Mans (houve um modelo MS640 que foi destruído em testes). Foi o único Matra novo em Le Mans. Pilotado por Piers Courage e Jean-Pierre Beltoise, terminou com credibilidade em quarto lugar geral e segundo na sua classe. Outro quarto lugar foi conseguido em Watkins Glen. Na mesma pista, o chassi 01 disputou uma prova da Can-Am, onde terminou em um impressionante 8º lugar contra competidores com motores muito maiores. Ao retornar à Europa, o primeiro MS650 venceu a corrida de 1000 Km em Paris, em Montlhery, pelas mãos de Beltoise e Henri Pescarolo. Em 1970, correu em Daytona, Sebring e Brands Hatch antes de ser aposentado.
Cuidadosamente mantido, podia ser visto em eventos históricos tão diversos como a retrospectiva Tour Auto e Le Mans Classic. Em 2009, foi vendido em leilão e juntou-se a um formidável conjunto de carros esportivos e monolugares Matra. Naquela época, ele estava em um estado de desgaste e foi decidido que os especialistas Hall & Hall o restaurariam cuidadosamente. O carro foi recuperado à sua configuração de asa dupla particularmente notável, conforme usado em Brands Hatch nos anos 1970.
A motorização sempre foi um destaque nos carros da Matra: configuração MS12 60º V12, central, longitudinal, bloco e cabeçote de alumínio, 2.999cc, Valvetrain 4 válvulas por cilindro, DOHC,
alimentação de combustível Lucas/Matra, aspirado naturalmente, potência de 410 hp a 9.800 rpm.
A carroceria era composta por painéis de plástico reforçados com fibra de vidro e estrutura tubular de aço. A suspensão tinha braços duplos, molas helicoidais sobre amortecedores. Sistema de direção com pinhão e cremalheira, freios a disco Girling, caixa de cambio manual ZF de 5 velocidades e tração nas rodas traseiras. Pesavam 740 libras, tinha o comprimento de 3,90m, largura de 1,90m e altura de 1,49m. Distância entre-eixos de 2,40m. Velocidade máxima de 280 km/h.
A temporada de 1969 continuou com o único chassi construído. O resultado mais notável, a vitória de Beltoise e Pescarolo nos 1000 km de Paris, aconteceu numa prova fora do campeonato.
Note que durante esta temporada, o carro também correu na Can-Am, por ocasião das 6 Horas de Watkins Glen onde o 650 foi confiado a Servoz-Gavin e Pedro Rodriguez que terminou em 4º lugar. Um segundo carro, um 630-650, abandonou com Guichet e Viúvas.
Para 1970 mais dois chassis foram construídos. Um dos dois Matra MS650 adicionais construídos, o chassi 02, fez sua estreia nas 24 Horas de Daytona. Em campanha em Daytona, Sebring, Brands Hatch e Le Mans, onde foi pilotado por Jack Brabham e François Cevert, o MS650/02 lutou contra o poder dos Porsche e Ferrari com motor de cinco litros. Ao lado do chassi 03, o MS650/02 foi preparado para o Tour de France de 1970. Ele terminou em segundo atrás de seu “irmão”, terminando a temporada da Matra em alta. Um ano depois, os dois carros foram desafiados para defender o título da Tour de France e, desta vez, o chassi 02 levou a bandeira quadriculada primeiro.
Hoje, o carro é propriedade de um proeminente colecionador de Matra e piloto histórico.
Um 630/650 confiado a Pescarolo e Beltoise venceu os 1000 Km de Buenos Aires, disputados fora do campeonato. Nas 24 Horas de Daytona, dois carros são inscritos. Cevert e Brabham terminam em 10º e Beltoise e Pescarolo chegam em 18º. A Matra ainda conseguirá 5º nas 12 Horas de Sebring, 12º em Brands Hatch, 5º e 6º em Monza. A equipe desiste da Targa Fiorio e apresenta um novo carro, o MS 660 em Spa. Mesmo assim, o MS 650 seria usado em Le Mans nesse ano.
Além dos 660 confiados à Pescarolo e Beltoise, dois 650 foram confiados a Brabham e Cevert e Depailler, Jabouille e Shenken. Mas a corrida foi desastrosa! Todos os carros desistem na 7ª hora! Os pistões novos do motor falharam. O 660 fez 79 voltas, os 650 fazem 76 e 70 voltas.
Os Matra 650 são, então, substituídos pelo 660.
Em setembro de 1970, dois carros entraram no Tour de France Automobile. O primeiro foi confiado a Beltoise, Depailler e Jean Todt; o segundo a Pescarolo, Jabouilles e Rives. Por que três pilotos? Porque no início da corrida, Beltoise e Pescarolo estavam no Canadá, onde disputaram o Grande Prêmio de Fórmula 1. Os carros tiveram um desempenho tão bom que monopolizam os dois primeiros lugares no geral.
Em 1971, o 660 substituiu o 650 na pista, mas o 650 foi novamente inscrito no Tour de France Automobile. A competição se intensificou com a inscrição do Ford GT 40, Ferrari 512M e Daytona. O primeiro carro estava a cargo de Gérard Larrousse e Johnny Rives, o segundo era pilotado por Fiorentino e Gelin, mas Fiorentino abandonou a corrida.
Em seguida, o MS660 obteve a vitória nos 1000 Km de Montlhery. Na temporada seguinte, o esforço da Matra concentrou-se em apenas um MS660, mas novamente não conseguiu impressionar em um ano dominado pelos Porsche e Ferrari. Os MS650 (de curta distância entre eixos) seriam despachados mais uma vez para defender com sucesso o título do Tour de France.
Houve boas notícias após esta temporada altamente decepcionante, já que os 917 e 512 seriam proibidos em 1972, deixando a luta pela glória geral para os protótipos de três litros. Foi também decidido que as 24 Horas de Le Mans deixariam de fazer parte do Campeonato do Mundo. Para a Matra, o Campeonato do Mundo não era uma prioridade e a equipe focou-se totalmente em Le Mans. O MS660 evoluiu para o MS670 de 450 cv e a carroceria “barchetta” foi ainda mais refinada com a introdução de uma asa traseira.
A Ferrari fez o caminho inverso e se concentrou totalmente no campeonato e com o 312PB conquistou a vitória em cada uma das dez rodadas. Enzo Ferrari sentiu que seu carro foi construído para corridas de 1000 Km (ou seis horas) e decidiu não entrar em Le Mans. Isso efetivamente pavimentou o caminho para Matra, que teve uma vitória convincente naquela pista francesa com Pescarolo e Graham Hill pilotando o carro vencedor.
No final da temporada, a grande dúvida era qual era o mais rápido do protótipo de três litros e a pergunta seria respondida em 1973, quando Matra decidiu participar do Campeonato Mundial e a Ferrari se aventurou em Le Mans. Os recursos necessários para esta grande campanha forçaram a Matra a se retirar da Fórmula 1, onde seu motor V12 não foi tão bem sucedido.
Embora o pacote básico permanecesse o mesmo, houve várias mudanças nos detalhes dos carros e, para Le Mans, três novos chassis foram construídos, oficialmente batizados de MS670B. A questão da pré-temporada foi rapidamente respondida em favor da equipe Matra com vitórias convincentes em Vallelunga, Dijon, Zeltweg, Watkins Glen e novamente em Le Mans. Matra foi coroada campeã mundial. No final do calendário, a Ferrari abandonou as corridas de carros esportivos para se concentrar na Fórmula 1.
Embora houvesse oposição da Alfa Romeo, Matra teve poucos problemas para defender seu título do Campeonato Mundial, vencendo todas, exceto uma corrida naquela temporada. Mais uma vez, novos chassis foram construídos para Le Mans e alguns carros foram modificados para um C-spec com freios traseiros internos e uma asa traseira de largura total. Pescarolo conquistou a terceira vitória consecutiva em Le Mans, desta vez em parceria com Gerard Larousse. Um dos seis chassis MS670B construídos foi equipado com uma carroceria nova, mais angular e renomeado para MS680. Com pouco mais a ganhar, Matra retirou-se do automobilismo no final da temporada de 1974 e se concentrou na produção de carros de estrada.
O motor V12 foi usado novamente no final daquela década e no início dos anos 1980 com considerável sucesso na Fórmula 1.