Por Marshall Pruett
A equipe de Ed Carpenter tem passado muito tempo no meio do grid da IndyCar, um lugar que nenhuma equipe veterana quer chamar de lar.
Sua última era de alta competitividade terminou quando Josef Newgarden saiu após a temporada de 2016 e, desde então, em meio a algumas pole positions e uma vitória solitária, a Ed Carpenter Racing pairou naquele vazio anônimo do meio do grid, em algum lugar entre o 12º e o 15º lugar com seus melhores pilotos nas últimas oito temporadas do campeonato.
A instabilidade financeira tem sido um dos maiores conspiradores contra a capacidade da ECR de alcançar maior sucesso nos últimos anos. Os problemas frequentemente comentados e alegados de pagamentos de patrocínios atrasados não ajudaram a equipe a acompanhar as equipes maiores e mais ricas, aquelas que usam seu poder orçamentário para tirar os ECRs da IndyCar dos holofotes.
Em seu último ano pelo ECR, Newgarden ficou em quarto lugar — evidência de seu verdadeiro potencial — o que fez dos oito anos decepcionantes que se seguiram uma fonte constante de frustração, com todos os sinais de que as metas eram consistentemente perdidas.
Se for tomada da maneira certa, a mediocridade pode ser um motivador poderoso, e para se libertar do meio do pelotão, um investimento considerável seria necessário. Houve alguns intrusos ao longo do caminho que prometeram muito e entregaram pouco, e nada mudou muito para levar a equipe adiante. É aí que o anúncio de Ted Gelov como o novo coproprietário da ECR é um acontecimento tão importante para a equipe. E para a NTT IndyCar Series.
Entre uma série de motivações, Gelov, o dono do Heartland Food Products Group, teria se interessado particularmente pelo desenvolvimento de um programa de fretamento pela Penske Entertainment que daria aos participantes em tempo integral da IndyCar commodities de valor para manter, buscar investimento ou vender. Os fretamentos também garantiriam a participação de cada membro nas corridas da IndyCar, fora da Indianápolis 500, o que inspirou confiança sobre para onde a série estava indo.
A ECR teve algum sucesso durante seus anos com Josef Newgarden, incluindo a vitória em Iowa em 2016. Michael Levitt/Motorsport Images
Dizem que o Heartland Food Products Group, de propriedade privada de Gelov, sediado em Indianápolis, gera mais de meio bilhão de dólares em receita anual, o que certamente beneficiará a ECR por meio de seu investimento na equipe. Dois dos produtos de assinatura da empresa, o adoçante Splenda e o aditivo de café Java House, já foram anunciados como patrocinadores para as inscrições movidas a Chevy da equipe na próxima temporada. E em Gelov, a ECR dá as boas-vindas a um empresário apaixonado pela IndyCar que investiu muito tempo e esforço para encontrar uma posição de propriedade na série.
A RACER entende que se encontrou com várias equipes na temporada passada e disse ter feito uma ou mais ofertas para comprar ou investir em equipes. O ajuste ou o momento para os outros proprietários da IndyCar não estavam certos, mas com a ECR, tudo se encaixou. O investimento rumorado é dito estar na faixa baixa de oito dígitos e também vem com o financiamento para várias temporadas para cobrir os custos operacionais anuais de ambos os carros. Um orçamento de qualidade para uma equipe de dois carros em 2025 cairia na faixa de US$ 20 milhões; alguns gastam um pouco mais ou menos no paddock, mas é um número sólido para atingir por temporada com os novos carros movidos a híbridos.
No entanto, a combinação de desembolsos financeiros com a compra da ECR para se tornar coproprietária e o financiamento dos carros com as marcas do Heartland Food Products Group somam-se e resultam em uma decisão considerável e transformadora para a equipe.
O bom amigo de Carpenter, Alexander Rossi, que tem sido o principal agente livre da IndyCar por meses, foi mencionado como a primeira opção para cada equipe restante com um orçamento sólido e a necessidade de contratar um profissional para liderar uma equipe. À luz de suas limitações financeiras anteriores, o ângulo Rossi-para-ECR sempre teve um obstáculo monetário a superar, e como o ex-piloto líder Rinus VeeKay foi informado na sexta-feira, a decisão de deixá-lo foi por razões comerciais.
Se isso significa que a equipe tem novas capacidades comerciais para contratar um piloto mais caro e experiente, ou se as marcas representadas nos carros ECR do ano que vem seriam melhor servidas com um piloto americano vencedor da Indy 500 de maior destaque, ou se tudo isso não tem nada a ver com Rossi, não se sabe. A equipe revelará seus planos de piloto na quarta-feira.
Mas com um preço de entrada e um pacote de patrocínio da Gelov que permitiria à ECR contratar pilotos sem ter que se preocupar com o preço e recrutar mais engenheiros e mais talentos para complementar sua equipe existente, os esforços para retornar aos dias mais ricos da equipe são evidentes.
Carpenter acredita que o novo sistema de fretamento foi fundamental para atrair o investimento de Gelov. Joe Skibinski/IMS Photo
É preciso uma longa viagem no tempo para relembrar os tempos inebriantes, mas para aqueles que estavam lá, a ECR era um problema para os Ganassis, Penskes e Andrettis lidarem há uma década, já que Mike Conway tinha uma propensão a levar a equipe à pista da vitória em circuitos de rua em 2013 e 2014. Além de seu trio de poles na Indy 500, Carpenter também venceu nas pistas ovais pela equipe de 2012 a 2014, e com a chegada de Newgarden em 2015 em um acordo de propriedade com Sarah Fisher e Wink Hartman, a equipe disparou na classificação durante suas duas temporadas mais competitivas.
Os anos pós-Newgarden foram curtos, já que todos, de VeeKay a JR Hildebrand, Spencer Pigot, Jordan King, Ed Jones, Conor Daly e Ryan Hunter-Reay, não conseguiram recapturar os dias de glória da ECR. Essas falhas geralmente diziam mais sobre as deficiências da equipe do que sobre os pilotos, mas isso pode mudar.
Em Gelov, que se junta a Carpenter, Stuart Reed e Tony George na fundação de negócios da equipe, a ECR deve ter uma nova habilidade de disputar várias vitórias a cada temporada e lutar entre os candidatos ao título estabelecidos — bem longe do meio-campo — assim que os investimentos em pessoas e tecnologia tiverem tempo para absorver e atingir seu potencial máximo. Não será uma ascensão da noite para o dia, mas há muito otimismo a ser mantido sobre onde a ECR pode chegar nos próximos anos.
O último ponto de interesse relacionado à busca de Gelov por uma equipe da IndyCar para se juntar e enriquecer é o voto de confiança que ele dá ao novo programa de fretamento da Penske.
Como Carpenter elogiou na segunda-feira, quando os estatutos foram formalmente apresentados, e sem revelar o que aconteceu após o anúncio feito na terça-feira sobre o novo coproprietário da ECR, a chegada transformadora de Gelov e Heartland Food Products Group é a primeira grande vitória para o estatuto.
“Este sistema de fretamento claramente fortalecerá nossas equipes à medida que continuamos a desenvolver o esporte. Gostaria de agradecer a Roger e toda sua equipe na IndyCar”, disse Carpenter.
“A ECR fará anúncios em breve e não sei se eles seriam possíveis sem a ajuda de um programa como este. Com esse desenvolvimento inovador, o futuro da IndyCar é muito brilhante.”
Havia esperança de que o charter levaria a novas oportunidades de negócios e prosperidade para o paddock, e com um pacote de rumores na faixa de US$ 40 milhões para a ECR, a Penske e todos aqueles que deram vida ao charter têm um grande triunfo para comemorar. Esperançosamente, graças aos charters, a ECR é a primeira de muitas equipes que contarão essa história.
Fonte: Racer.com