Por Russell Atkins
Durante grande parte da segunda metade das 6 Horas de Fuji, foi o carro irmão #35 que parecia mais propenso a chegar ao pódio no Japão, cortesia de uma passagem estelar de Charles Milesi, mas uma penalidade de drive-through para o francês por fazer contato com um LMGT3 enquanto o ultrapassava colocou o #36 compartilhado por Nicolas Lapierre, Mick Schumacher e Matthieu Vaxivière no centro das atenções.
Este último colocou o carro em 15º lugar entre os 18 protagonistas de alto calibre na qualificação – perdendo a chance de avançar para o tiroteio Hyperpole por uma margem de mais de três décimos de segundo. Quando a corrida começou, Schumacher sobreviveu à confusão da Curva Um que pegou o #35 na segunda volta, indo para a área de escape para evitar e partindo para a ofensiva.
Depois de ultrapassar Edoardo Mortara no Lamborghini após um duelo épico que agradou ao público, o alemão também levou a melhor sobre Jean-Éric Vergne no Peugeot e Neel Jani no Proton Competition Porsche antes de entregar a vaga para Vaxivière, apenas para o francês receber uma penalidade de drive-through por não respeitar as bandeiras amarelas.
O experiente Lapierre foi o próximo a assumir o volante, com Schumacher retornando ao cockpit para o trecho final, exibindo velocidade soberba para tirar Oliver Rasmussen do quinto lugar antes de alcançar e ultrapassar o outro carro da Hertz Team JOTA pilotado por Norman Nato faltando apenas algumas voltas para o fim.
Não só isso, mas a luta pelo quarto lugar havia se transformado em uma disputa pelo terceiro lugar por uma penalidade de drive-through para Ryo Hirakawa no Toyota #8. O mergulho de Schumacher por dentro na última curva na volta 208 – aliado a uma forte defesa na reta principal imediatamente depois – garantiu ao A424 seu pódio inovador no Hypercar perto do final de sua campanha inaugural na categoria, após mais de um ano de desenvolvimento e trabalho duro nos bastidores.
“É um resultado positivo para a equipe e todos os envolvidos no projeto”, reconheceu o jovem de 25 anos. “Merecemos este pódio depois de lutar tanto quando o sucesso não estava do nosso lado. Felizmente, esse não foi o caso [no Japão], mas ainda temos que trabalhar em nosso ritmo. Estamos indo na direção certa e queremos mais. Estamos todos aqui para vencer, então vamos continuar dando tudo de nós.”
“Estamos melhorando de uma corrida para a outra, e confirmamos isso novamente [na Fuji]”, ecoou Lapierre. “Estamos gradualmente nos aproximando do ritmo das melhores equipes, e desfrutamos de uma confiabilidade incrível nas últimas três corridas. A equipe fez um bom trabalho com decisões estratégicas sólidas e boas paradas nos momentos certos. Embora ainda tenhamos muito trabalho a fazer para o futuro, há muitos pontos positivos.
Com apenas uma etapa restante no calendário do WEC de 2024 – as 8 Horas do Bahrein da Bapco Energies (31 de outubro a 2 de novembro) – o diretor da equipe, Philippe Sinault, declarou-se satisfeito com o progresso, já que a Alpine Endurance Team pretende encerrar a temporada em alta.
“Nas últimas corridas, o projeto tem sido caracterizado por um bom momento, e este pódio confirma esse sentimento”, sublinhou o francês. “Desde as nossas primeiras voltas em Fuji, estávamos na disputa. A corrida foi ferozmente disputada, com uma batalha constante em todo o campo entre excelentes pilotos representando todos os fabricantes presentes.
“Não fomos poupados na largada, vítimas de uma colisão, mas nosso ritmo nos manteve focados e motivados. Graças ao talento dos nossos pilotos, ao potencial do carro e ao comprometimento e trabalho duro da equipe, conseguimos atingir esse ótimo resultado.”
Fonte: WEC News