Corey Heim e Christian Eckes desfrutam de alguma separação do resto do campo enquanto a NASCAR Craftsman Truck Series entra em sua pós-temporada de sete corridas. Entre eles, os dois pilotos venceram metade das corridas da temporada regular e estão em 1-2 nos pontos reclassificados — Heim primeiro como um vencedor cinco vezes com um estoque de pontos de playoff, e Eckes escondido atrás dele como um vencedor três vezes, mas com uma coleta de pontos de bônus como o Campeão da Temporada Regular.
A recente ascensão de um terceiro piloto fez com que eles formassem um trio no topo e, para Ty Majeski, há uma motivação extra em começar os playoffs com força.
A temporada dos playoffs da NASCAR começa oficialmente neste fim de semana, com a Craftsman Truck Series indo para The Milwaukee Mile para o Liuna! 175 de domingo (16h ET, FS1, MRN, SiriusXM). É uma corrida de qualquer um entre os 10 pilotos, mas Majeski tem um avanço sério como o vencedor das duas últimas corridas da série (Indianapolis Raceway Park, Richmond). O cenário para a primeira corrida dos playoffs de domingo de 2024 também tem algum apelo de estado natal.
Majeski vem de Seymour, Wisconsin — nos arredores de Green Bay e a quase duas horas de carro ao norte de Milwaukee. Então, embora haja algum valor sentimental em manter seu desempenho rolando diante de uma torcida partidária, o piloto de 30 anos do Ford No. 98 da ThorSport Racing ainda está mirando em colocar seu nome na conversa com Heim e Eckes como favoritos ao título quando a temporada terminar em 8 de novembro no Phoenix Raceway.
“Acho que somos um dos três principais concorrentes, com certeza, especialmente depois dessas duas vitórias”, disse Majeski durante as rodadas de entrevistas com a mídia na terça-feira no Craftsman Truck Series Media Day. “Acho que provavelmente estamos carregando o maior ímpeto da série agora. Sinto que talvez nossos vales tenham sido um pouco mais baixos do que os 19 (Eckes) e os 11 (Heim), mas sinto que nossos picos têm sido semelhantes, então, contanto que possamos atingir o pico na hora certa e manter esse ímpeto, não há razão para não sermos um competidor quando chegarmos a Phoenix, espero. Então, me sinto bem sobre onde estamos. Nossa equipe está em uma posição muito boa, trabalhando muito bem juntos agora. Obviamente, sair de duas vitórias é um grande negócio. Nossa equipe de 98 sempre parece atingir o pico bem na hora dos playoffs, então sim, estamos prontos para outra boa corrida de playoffs.”
Heim, Eckes e Majeski são todos pilotos que retornam ao grid da pós-temporada, e Heim entra como a semente nº 1 no grid pelo segundo ano consecutivo. O resto do grid inclui três qualificadores de playoff pela primeira vez em Rajah Caruth, Daniel Dye e Taylor Gray, e outros veteranos que retornam no bicampeão e atual campeão Ben Rhodes, e os qualificadores por várias vezes Tyler Ankrum, Grant Enfinger e Nick Sanchez.
Heim, 22, chegou ao Championship 4 na temporada passada e começou na pole position na final de Phoenix antes de sua corrida se desfazer em uma disputa acirrada com o companheiro de disputa pelo título Carson Hocevar. Ele retornou este ano para a equipe No. 11 Tricon Garage e já dobrou seu total de vitórias na carreira na temporada regular. Ele está quase em sintonia com Eckes, que está em seu segundo ano com o grupo McAnally-Hilgemann Racing No. 19 e que ele percebe como um de seus adversários mais formidáveis nas sete corridas que virão.
“Acho que o 19 tem sido muito bom. Especialmente nas últimas semanas, ele tem marcado muitos pontos”, diz Heim. “Isso me lembra da minha temporada do ano passado, onde ele pode não ter conseguido as vitórias que merecia ao longo do ano, mas eles têm sido extremamente consistentes e em disputa todas as semanas. Sinto que também temos sido muito bons. Tivemos nossos dias bons e tivemos nossos dias excelentes, e nossos dias bons geralmente estão entre os cinco primeiros, e em nossos dias excelentes, geralmente podemos liderar muitas voltas e vencer a corrida. Então, acho que para nós, é apenas sobre fazer todos os nossos dias ótimos dias nos playoffs. Temos apenas duas rodadas, e tudo passa muito rápido. Eles meio que já marcaram essa caixa, contanto que continuem assim. Acho que talvez tenhamos um pouco de trabalho a fazer para garantir que cada corrida seja ótima.”
A consistência de Eckes este ano tem sido notável. O ás de 23 anos registrou três primeiros lugares em cada uma das últimas cinco corridas, e seu recorde na temporada regular reflete que ele terminou entre os 10 primeiros em todos, exceto um dos 16 eventos até agora.
O ponto crítico para Eckes tem sido superar um obstáculo incômodo para chegar aos quatro finalistas, e ele chegou dolorosamente perto nas últimas duas temporadas. Em uma ironia amarga, sua elegibilidade ao título já havia expirado quando ele venceu a final do Phoenix do ano passado. Questionado sobre o que seria essencial para atingir a meta da corrida do campeonato, Eckes conseguiu dar uma risada autodepreciativa.
“Não engasgar na Rodada de 8? Essa é uma avaliação justa”, Eckes zombou. “Eu fiz isso nos últimos dois anos, então sim, apenas execução. Essa é a nossa maior coisa, apenas trabalhar na execução. Sinto que fizemos um trabalho melhor de ser consistentes na execução este ano, então sinto que somos mais do que capazes de fazer isso. Só temos que fazer isso.”
Apenas um ex-campeão está no campo da pós-temporada: Rhodes, que se classificou como o nono de 10 pilotos. As estatísticas do piloto da ThorSport caíram este ano, e ele está mirando estender sua sequência para cinco temporadas consecutivas com uma vitória nas corridas restantes. Um fator que alimenta seu otimismo é sua experiência; esta temporada marca sua sétima aparição nos playoffs, a maior de qualquer piloto elegível ao título.
“Só o fato de termos feito isso. Acho que isso vai nos dizer que podemos fazer de novo, e não quero ser rude de forma alguma, é só que temos o plano”, disse Rhodes, que atingiu o marco de 200 largadas no início deste ano. “Fizemos isso duas vezes, e fizemos isso quando estávamos contra a parede. Fizemos isso quando tivemos que entrar em desempates, onde tivemos que fazer uma estratégia maluca, e entramos em um ponto. Fomos colocados no cadinho, passamos pelo espremedor e, de alguma forma, encontramos uma maneira de ainda chegar à próxima rodada. Então, posso dizer completamente que a pressão não nos atinge de forma alguma. Se cometermos algum erro, será apenas por pura incompetência, não por nervosismo ou sentimento de qualquer tipo de pressão. Posso dizer que na pista de corrida agora, me sinto muito preso a todos os meus rapazes.”
Enfinger se junta a Heim e Rhodes como pilotos com uma chance de retornar ao campo do Championship 4. Enfinger terminou uma posição atrás do eventual campeão Rhodes na finalização do ano passado em Phoenix, e ele está de volta à rotação dos playoffs com uma nova equipe nesta temporada na CR7 Motorsports.
Enfinger, 39, foi um pouco lento nas primeiras corridas com o grupo No. 9 da Chevrolet, mas desde meados de maio, o desempenho da equipe tem melhorado. O nativo do Alabama tem resultados entre os cinco primeiros em cinco dos últimos sete eventos, incluindo as últimas três corridas para fechar a temporada regular. Além disso, Enfinger vai para Milwaukee como o atual vencedor da corrida.
“Acho que provavelmente há mais confiança em como nossa equipe se saiu neste terço do meio da temporada”, diz Enfinger. “Como piloto, você sempre tem pistas que se encaixam no seu estilo de pilotagem ou algo assim. Como pilotos, nosso trabalho é ser bom em todas as pistas que vamos, certo? Mas há certas que meio que se encaixam no seu estilo, e eu sinto que definitivamente Milwaukee se encaixa no meu estilo de pilotagem, então estou animado desse ponto de vista. Mas muita coisa evoluiu tão rápido em nossa série e neste nível de corrida, os avanços são contínuos. Não sei se pegamos tudo idêntico ao que tínhamos no ano passado, não sei se isso venceria a corrida este ano. Mas definitivamente, do ponto de vista de um piloto, estou ansioso pelo lugar.”
Fonte: Nascar