Chase Elliott esteve na briga durante os estágios finais da corrida Toyota/Save Mart 350 de domingo no Sonoma Raceway e, com uma estratégia ousada no final, o georgiano chegou a se ver brevemente na disputa pela vitória.
Embora a vitória não fosse esperada, Elliott ficou satisfeito com a decisão tomada posteriormente. Ele terminou em terceiro na corrida de domingo, ficando sem tempo para desafiar o vencedor Shane van Gisbergen, já que advertências e um pequeno erro atrapalharam sua recuperação com pneus mais novos.
“Alan (Gustafson, chefe de equipe) fez uma ótima jogada para nos colocar no ataque e, pelo menos, nos dar uma chance”, disse Elliott. “No geral, achei que nossa equipe NAPA fez um bom trabalho. Tivemos um Chevy NAPA rápido o dia todo. Só precisávamos de um pouco mais para (alcançar) aqueles caras. Mas estávamos lá na briga e nos demos uma chance.”
O campeão da Cup Series de 2020 largou em 13º na corrida de domingo. Com as etapas iniciais sem bandeiras amarelas, Elliott teve que seguir em frente de forma metódica. Ele terminou em 10º na etapa 1 e fora da zona de pontuação na etapa 2.
Na etapa final, Elliott finalmente conseguiu chegar à frente. Quando a corrida chegou às voltas finais, o piloto mais popular da NASCAR estava em terceiro.
Aquele já teria sido um bom dia por si só. Mas quando a bandeira amarela foi acionada faltando 15 para o fim, por conta de uma roda perdida no Ford nº 51 de Cody Ware, a equipe nº 9 de Elliott optou por apostar em uma possível vitória. Ele foi o primeiro a chegar aos boxes, ficando em 14º, mas com pneus novos, reiniciando faltando 11 para o fim.
Segundo Aaron Bearden, da revista Racer, o caminho até a linha de chegada foi complicado a partir daí. Elliott deu um bom salto na relargada e subiu para 11º, mas Noah Gragson, que bateu, recebeu outra bandeira amarela. Ele subiu para o top 10 quando a bandeira verde foi acionada, faltando sete voltas para o fim, mas foi novamente paralisado por outra bandeira amarela inoportuna quando Ricky Stenhouse Jr. bateu na barreira de pneus na pista.
Isso deixou Elliott em oitavo, indo para o que provou ser a última relargada, com nossas voltas restantes. Ascender à liderança parecia improvável naquele momento, mas Elliott superou rapidamente seu concorrente mais próximo e marchou para os três primeiros, chegando às duas últimas voltas, apenas dois segundos atrás de van Gibsergen.
Mas quando uma chance remota de vencer se apresentou, a janela de oportunidade se fechou rapidamente. Elliott abriu a curva 2 na penúltima volta e deixou Christopher Bell, que ele havia ultrapassado na volta anterior, recuar para assumir a terceira posição.
Ele conseguiu perseguir Bell, mas a distância perdida para van Gisbergen e o segundo colocado, Chase Briscoe, era grande demais para ser ultrapassada. Elliott finalmente recebeu a bandeira quadriculada em terceiro, a mesma posição em que havia corrido antes de arriscar no final.
“Havia terra na estrada”, disse Elliott sobre sua saída da pista. “Eu me afastei e depois corri para o resto da terra. Acontece lá no topo da colina. As pessoas viram para a direita e ela joga terra para a esquerda. Não dá para ver muito bem por cima da colina.”
“Odeio isso. Obviamente eu estava forçando muito. Não senti que fomos tão bons naquela corrida quanto na anterior. Não sei se teria sido o suficiente — talvez para pegar o Briscoe, mas não tenho certeza sobre o Shane.”
Embora não tenha sido a vitória que esperavam com a estratégia adotada no final, o resultado de domingo deu continuidade a uma forte tendência recente da equipe nº 9. Sonoma marcou a quarta colocação de Elliott entre os cinco primeiros nas últimas cinco corridas, dando continuidade a uma sequência de vitórias no verão que inclui uma vitória no EchoPark Speedway e a ascensão do piloto de 29 anos do quinto para o segundo lugar na classificação.
Elliott está apenas 14 pontos atrás de seu companheiro de equipe na Hendrick Motorsports, William Byron, na disputa pelo título da temporada regular, com apenas seis corridas restantes antes dos playoffs.